エノク第二部隊の遠征ごはん

砂漠の謎について

　アルブムと手分けして、ベルリー副隊長やガルさん、アメリアに甘芋を配って歩いた。

　一応、自分達だけ楽しむわけにもいかないので、魔法研究局と魔物研究局の人達にも配る。

「なんだこれ、砂漠に芋なんて」

「ありえない」

　魔法研究局の人達は口々に言う。今まで、砂漠を掘っていたけれど一度も見つけることはできなかったと。

　ここで、先ほどの魔物研究局のおじさんが口を挟む。

「これは魔力を吸って育つ青い甘芋だ。ここでは幻とも言われているがな。衛生兵のお嬢ちゃんは運がいい。一生のうちで口にするか、しないかの物らしいから。……しかし、この芋うめえどころじゃないな」

　おじさんはアニス出身らしい。詳しい人がいて助かった。

「ま、待て！　ここの砂の魔力で、このおいしい芋が育つと？」

「そうだが？」

「これを、アニスの者は農業利用しなかったのか？」

「したが、効果がなかったんだよ」

「品種が限られているというのか？」

「知らねえ」

　なんだか、新しい発見だったようで、魔法研究局の局員達がザワザワし始める。

「だったら、アレも知らないのか？　鍋で熱すると、強く光るってこと」

「なんだと！？」

　鍋で温めることも、魔法研究局の局員達は知らなかったようだ。

「以前、砂を熱した時は、反応しなかったが……？」

「いったいどうして……」

　研究所へと持ち帰り、さまざまな成分確認の実験を繰り返していたらしいが、成果は得られなかったとか。

　魔法研究局の局員が、今回の件を参考に推測する。

「鍋の成分に反応するとか？」

「いや、ここで直接砂に火を点けてみろよ。光るから」

　おじさん曰く鍋がないときは、直接砂場で蒸し焼きを作っていたらしい。

「皮が茶色い甘芋はアニスの名産品なんだが、ガキの頃は砂漠の砂に直接火を点けて、蒸し焼きにしていた」

　しかし、砂に着火させると広がってしまって大変なので、鍋を使ったほうがいいと魔物研究所のおじさんは話す。

「辺り一面火の海にしたことがあって、あの時は焦ったな～～」

　夜、砂漠に青白い炎が上がる風景は、見たこともないほど幻想的な雰囲気だったらしい。

　若気の至りだと言うおじさんに、同僚っぽい青年が「最低最悪の不良だ」とコメントしていた。

　一方で、魔法研究局の局員達はバタバタし始める。

　急遽、着火実験を行うことになったらしい。

　魔法陣を描き、火が燃え広がらないよう対策をして、術式を展開させる。

　魔法研究局の局員の一人が呪文を唱えると、ポッと小さな炎が砂の上に現れた。

　ゆらゆらと揺れる火に、輝きを増していく青い砂。

　鍋で見たものよりも、ずっと綺麗で強く発光していた。

「これは……」

「なんていうことだ……」

　私の鍋も見せてくれと言われた。普通の鍋なんだけど。

　軽く調べた結果、銅製の鍋は魔石銅で作られた物だと発覚した。珍しい素材なので、大事にするように言われる。

　なんでも、私が購入した金額では、絶対に買えないとのこと。おそらく、仕入れの者のミスだろうとも。

　魔法研究局の局員が、これらの実験で発覚したことを口にする。

「たぶん、この砂漠の下には、魔石金属が埋まっている」

　魔石金属とは、魔力を大いに含んだ物質で、大変貴重な物らしい。

　魔石銅製の鍋の反応と比べて、強い輝きを放っていたことから、魔石銀以上の物が埋まっているだろうと。

「魔石金属の魔力の影響で、ここの砂漠の砂はこのように白くなり、夜に青く光るようになったと」

　魔物研究局のおじさんが、ヒュウと口笛を吹く。

　そして、私の背中をバン！　と叩いた。

「衛生兵のお嬢ちゃん、大発見だな」

「え、いや、私は何も」

「いやいや、あんたが甘芋をここで調理しなければ、発見できなかった。これで、国もかなり潤う。すげえな！」

　私とアルブムの食い意地が、こんなことになるなんて……。

「あの～」

　魔法研究局の局員に声をかける。

「どうしましたか？」

「報告書には、私のことについて、書かないでくれますか？」

「どうしてですか？」

「……」

　いや、だって、休憩時間とはいえ、発見したばかりの甘芋を我慢できず、その場で調理。その際に、砂が発光することを発見、だなんて恥ずかし過ぎる。

　食いしん坊ですと、わざわざ報告するようなものだ。

「何言ってんだ、衛生兵のお嬢ちゃん。これは褒章もんの大発見だ」

「いやいや、私は甘芋を蒸しただけですし」

「しかし、あんたが甘芋を持って来なければ、俺達は気付かなかった」

　地元民である魔物研究局のおじさんにとって、砂を熱したら光るというのは常識中の常識。おかしな点であると考えていなかったとか。

「それに、砂漠で育つ植物の研究が進んだら、この広大な砂地も有効活用できるかと」

「だってよ！」

「あ、はあ……」

　いいのに。私については、書かなくてもいいのに。

　きちんと正確な情報を上に報告しなければならないらしい。

　一応、アルブムが発見したとは言わなかったので、そこだけはよかったのか。

　もういい。私一人が、食いしん坊の泥を被ろう。

　これで、アルブムが平穏に暮らせるならば。

　特に、魔法研究局にアルブムの能力がバレたら大変だ。国のためとか言って、没収されてしまいそう。

『パンケーキノ、娘～～』

　ここで、アルブムが私のもとへテッテケテ～と走りながらやって来る。タイミングの悪い奴め！

「なんですか、あの鼬（イタチ）みたいなものは？」

「衛生兵のお嬢ちゃんの妖精だよな？」

「あ、はい。というか、契約しているのは、リヒテンベルガー侯爵なのですが」

　可愛い妖精さんについて聞きたかったら、顔の怖い侯爵様にお問い合わせしてねと、暗に伝えておく。

　侯爵様はアルブムのことを、守ってくれるはずだ。きっと、たぶん。

　魔物研究局と魔法研究局の局員達がじっと見つめるので、アルブムは慌てて私のほうへかけ寄って体をよじ登ると、首元に巻き付いて、襟巻の振りをしていた。

　なんだか、怪しい視線を感じ取ったらしい。

『アノ人達、怖イ』

「怖くはありませんが、大人しくしていたほうがいいですよ」

『ウン、ワカッタ』

　今日はとりあえず撤収するとのこと。

　よかった。無事に終わりそうで。いろいろと、引っかかるようなことはあったけれど。

　ベルリー副隊長、ガルさんと合流する。

　ガルさんより、アメリアが返された。彼女を戦闘に使わないほうがいいと言われる。

　どうしてかと聞いたら、装備が整っていないからだと。

　首を傾げる私に、ベルリー副隊長が補足をしてくれた。

「戦闘に参加するならば、兜などが必要だな」

　気付かなくてすまなかったと、謝るガルさん。

「いえいえ、というか、皆、気付かなかったことですし」

　確かに、戦闘に参加する馬などにも、専用の鎧みたいな物があった。

　幻獣保護局に言ったら、作ってくれそうだったが――。

『クエクエクエ！』

「え？　あ、はい……」

　アメリア氏曰く、「鎧は可愛くないからちょっと嫌」とのこと。

「まあ、戦闘に参加するか否かは、アメリア次第ですし」

『クエクエ、クエクエクエ』

「はあ、なるほど……」

　アメリア氏曰く、「別に、戦闘への参加が嫌なわけじゃないんだけど」とのこと。

　ここで、ベルリー副隊長が助言する。

「鎧に花や蔓模様などの華やかな細工を施してはどうだろうか？　最近は黒鋼と言って、漆黒の美しい素材もある」

『クエ、クエクエ！！』

　ベルリー副隊長の語るオシャレ鎧に反応するアメリア氏。「それ、いいかも～」と乗り気だ。

　しかし、それってお高いのでしょう？　と聞きたくなる。

　まあでも、私達にはお金持ちの支援者（スポンサー）がいる。相談したら、買ってくれるかもしれない。

「アメリア、帰ったら、侯爵様に相談してみましょう」

『クエ！！』

　アメリアは全身まっしろなので、黒い鎧を纏ったら、さぞかし綺麗なんだろうなと、想像してみる。

　身の安全のためにも、鎧は必要だろう。

　帰りは、私がアメリアに跨り、ガルさんは人工竜に乗る。

　なんだか疲れたので、早くお風呂に入って眠りたい。

　そんな話をしながら、アニスの街に戻ろうとしていたが、ズンと大きく砂漠の地面が揺れた。

「え、なん……？」

「やべえ、砂蟻の巣だ！！」

　魔物研究局のおじさんが叫ぶ。

　突然、砂漠が沈み、そこから出て来たのは――巨大な蟻だった。