絶叫
比奈子は大声で叫んだ。俺の視線はガリューンを探す。
通信機の向こうの相沢皓人が叫ぶ。
『こちら専務相沢！ 長谷川ドクター、どこにいる？』
『は、はい。長谷川比奈子、直ちに現在地、送ります』
『至急、エリダバルドの救助を！』
『はい！ ……待っていて、由香里ちゃん。名波くん、私は私のできる事をするから！』
俺は比奈子に背を向けた。元気なヒメヒマワリはここで咲けばいい。
秋を花にたとえるなら例えるならリンドウだ。
俺は何だろう？ 日に照らされる度に色あせる……百円の造花……。
「行くぞ、アストリア！ 共に約束を果たせ、心獣をぶっ飛ばすと！」
俺はハンドルを握り、低く構えた。
「陛下、右からバーストが来ます」
アストリアが叫ぶ。俺は必死に身をひねった。
左端のビルが弾け飛ぶ。たくさんのガラスが舞い散る中、『地獄の門番』メズがサウザードを見て笑っていた。右腕のないメズ。あの時の心獣だ。
俺の家をかきまわした……幸せな家庭をぶっ壊した……張本人だ。
「てめえ、覚悟しろよ」
俺は静かに含み笑った。倒せるものなら、俺が倒してやる。造花でもここで咲く。
メズは勢いよく『地獄の番犬』を口から吐き出す。
「はああああっ！」
俺はソードを取り出した。一匹を裂き、二匹を踏みつぶし、三匹を切り裂く。
「……よし」
「良くありません。メズが心獣を生み続けたら、脆弱な陛下の神通力が底を尽きます」
「誰が脆弱だと？ アストリア！」
俺はメズと間合いを詰めた。サウザードの腕で二、三発殴る。敵は方陣の盾でバーストの銃をガードする。いつか『地獄の番犬』を弾く時にアストリアが使ったような、アレだ。
「陛下。敵は陛下の動きを読んでバテさせようとしています。バーストを撃つのは向こうにもリスクがあるからです。敵もこちらに確実に当てたいのです。どうしますか？」
「アストリア、昔、あいつと戦った事を覚えているのか？」
「貴方といると記憶の箱が開きます。数えきれぬほどの沢山の人間が倒れてきました」
「そんなすごい奴なのか？ アレは……」
「はい。今まで倒せたものは誰もいません」
ナイフを構える俺の右腕が重い。
「『地獄の番犬』、分裂します。陛下、足元のサーペントに気をつけてください」
俺は跳んでサーペントを避けた。回し蹴りで『地獄の番犬』を一掃する。
「街に被害は！」
「貴方も少しずつうまくなっているのです。戦闘に集中してください」
「アストリア、お前、褒めてくれるのか？」
「閣下はもっと上手でした。もっとも才能がなく、それゆえ最も強い方でした」
「お前も秋のことが好きだったのか？」
「わかりません」
彼女は俺の服の裾を握った。小刻みに指が震えている。恐いんだ、本当に。
「お前は馬鹿だな。俺についてくるから、こうして三度、あいつと戦うはめになる」
「あなたは……あなたも馬鹿みたいです。そうやって常に貧乏くじを引くのですね」
強く彼女の指が俺の腕を掴む。上気した頬にわずかな決意がのぼる。珍しいな。
「俺は自分の事を、いい奴だとも大した奴だとも思わない。だからこそ、やれる事がある。お前のように、街じゃなくて人を守る。ビルを壊しても、魔人の操縦がうまくなくても。俺の知った世界が、知る世界が壊れるのを二度と見たくないからだ」
永遠に続くと思っていた三人の世界はあんなに簡単に壊れたから、俺は拳を作るのだ。
「アストリア、どうして『百万の死』を滅ぼすために最初から目を使わなかった」
「怪異はいくらでも湧くのです」
「目に願っても消えないのか？」
「はい。ダメなのです」
「わかった。俺が直接引導をくれてやる」
俺はナイフを構えようとして動きを止めた。静かにアストリアの焦りが伝わってくる。
「どうした？ アストリア？」
「サウザードの動きがコンマ０．５秒ずれています……疲労が陛下を支配し始めたのです。陛下には肝心の持久力がありません」
「動きが大きくずれるとまずいのか？」
「後出しで勝てるのは王様ゲームとじゃんけんだけです」
「お前、どこで王様ゲームした！ キャバクラか、ホストか！」
「ＰＴＡに訴えられる場所です」
学校かー！ 俺は息を切らして走った。
「俺は期待の大型新人だぞ！ このくらいずれている方がちょうどいい！」
メズは比奈子が走って行ったビルに狙いをつけた。バーストを準備する。
敵は転送装置を狙っている。他の魔人が来ないように徹底的に壊すつもりだ。
「アストリア、心獣には知能があるのか？」
「野生動物程度には」
「これ以上、面倒事はごめんだぞ！」
俺は素早くサウザードの武器、ナイフ拾った。腕の連結が痛い。応急手当だから、サーペントの毒が回ればそれなりに酷い事になるだろう。ナイフよ。聖水をぶちまけろ！
「無茶をしないでください」
アストリアはガラス玉の目で俺を見る。
「偶然だな。俺は無理をした事が無い」
ナイフが水を溢れさせる瞬間、メズががちがちと歯をむいた。銃に粒子が集まる。
間に合うか？ バーストの光が魔人の心臓をとらえて真っ直ぐ俺を貫いていた。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
皓人はカップの紅茶を飲みほした。エリダバルドは大破したようだ。応答がない。
ガリューンも攻めあぐねている。どうしたものか。
皓人はあちこちに取り付けられた街のカメラで、サウザードを見つめた。
赤い光がモニターを焼く。
「ナナシ」
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
功士はサーペントを相手に格闘をしかける。
「走れ、青電！ 赤電！」
魔人ガリューンをひく馬は走りまわり、海蛇を翻弄する。放電！
蛇の鱗は功士の杖からほとばしる電撃を易々と弾く。
それでもいい。功士はガリューンの拳を突っ込んだ。口の中に雷を叩きこむ。
頭部を破壊されて一匹が燃え落ちる。
「てめえら、ハブ酒と、かば焼きにしてやるー！ くらえー」
功士は膝を折った。験力の使い過ぎで眩暈がする。
「ペース配分間違えました……圭吾！ 力を！ 力を貸してください！」
倒れているエリダバルドにサーペントが迫る。功士は腹の底から叫んだ。
「クソ。由香里、起きろ！ 本当に弾けてしまったんですか？ 魂が！」
功士は目を潤ませた。
「圭吾ぉぉぉぉ！」
