フレームガリバーと百万の死

戦果

　俺は必死で走る。

「くそ。たどり着くまでに、ばてそうだ！」

　毒地を走っている気分だ。体力がどんどん減っていく。俺は疾走した。走って、走って、たどり着き、心獣に蹴りをかます。俺が蹴り飛ばした心獣がビルにぶつかり、建物ごと砕け散る。これで一匹。心獣は消し飛ぶ。

　皓人からの通信が入る。どうした？　あがめたいのか？

　モニターに恨めしそうな憂鬱顔がアップになった。

『この破壊神、人類の英知を壊しましたね……新築代マイナス１億』

「ちょっと待て！　好きで壊したわけじゃあ……」

　次の『地獄の番犬』が襲いかかる。サウザードの装甲を食い破り、肩口に牙が届く。

『あーあ。今度は魔人を傷つけましたね。修繕費マイナス３百万』

「うう……」

　俺の肩から血が溢れる。冗談じゃない！

　俺は剣を逆手にかまえた。サウザードの肩から、長い牙を引き抜く。

「実戦なんてほぼ初めてなんだよ。皓人、お前も命懸けで戦ってみろ」

　皓人は口をゆがめ、俺を見つめた。

『ベテランの戦いをしばらく、見ていなさい。そのためにあの二人を呼んだんだ』

　俺に戦いを覚えさせるためにか？　そんな風に聞こえるが。

『我々は君の悔しさを買っています』

　俺は静かに戦いを傍観した。敵は『地獄の番犬』の群れ。

　功士のガリューンは広い道路で心獣に突進した。その杖は稲妻を纏う。

　『地獄の番犬』をいなして、煙のように消し飛ばしていく。早い。

「皓人……あれはどうなっているんだ？」

『高速の験力。それが功士君の強み。直線なら負けナシです』

　将棋の飛車のようだ。無敵じゃないか。

『次は委員長を見てください』

　重く不格好な鉛の鎧を身につけたエリダバルドはのろのろと『地獄の番犬』を追う。

　防具など外せばいいのに。まるで将棋の金だ。由香里は瓦礫が重なる敷地に『地獄の番犬』たちを押し込めた。

　そのまま、壊れていた建物を元通りに組み上げる。出来上がった建物は『地獄の番犬』と一緒に爆発した。心獣たちは霧のように消えていく。何やったんだ？

『すごいでしょう。彼女の験力。アゲイン』

「どんな原理なんだ？」

『昔の戦闘で壊れた建物を治してそこに魔人を追い込み、元通りの時間を流す。彼女の秘奥義です。質量と質量のぶつかり合いで分子は塵になる。どうですか？　クラッシャーの力です』

　ココミは俺に何も教えなかった。俺には験力が無い。

『恥じることはない。覚えておいてください。あなたには偉大なる目の加護が』

「目は絶対、開かない……こんな所、さっさとやめてやる！」

　俺は痛みを堪えて肩の血をぬぐう。皓人は憂欝そうに溜息を吐いた。

『うちの保険会社アイギスと、このドームを支配するマーキュリー社は黒い糸でつながっている。ここを出たら行く所なんてありませんよ』

「だから、国宝になる！　大活躍して一番の国宝になってとっととやめてやる！　こっちから三行半押し付けてやる！　皓人！　俺に験力の使い方を教えろ」

　皓人はこめかみを押さえた。

『わかりました。まずは教育費を稼いでください。仕事を回します。２人が狩りそびれた『地獄の番犬』を始末してください。できるでしょう、ザコの掃除ぐらい』

　俺は剣を握った。とりあえず、建造物を壊さないように戦おう。

アストリアは静かに目を閉じる。

「焦らなくていいのです。ゆっくりでも、撃墜王にはなれるのですから」

　生きている限り。彼女の言葉は吐息のようだった。

四匹目を殴り、五匹目を吹き飛ばす。こうして俺の初陣は終わった。

　　　　　☆　　　　　☆　　　　　☆　　　　　☆　　　　　☆

　魔人を降りて安堵した。生きた心地がする。白衣を着た保健委員が俺の傷を調べる。

「ヴィクトリー。戦果、十五匹。あはは。俺の勝ちです！」

　功士が有頂天で叫んでいる。留年馬鹿はのんきでいいよな。

「『地獄の番犬』ばかりだったわね。良かったわ。さっさと終わらせる事が出来て」

　由香里はハッチから飛び降り優雅にお辞儀をした。おっとりした可憐な頬笑み。

　相変わらず、女の子たちから姉様、姉様と、褒め称えられている。

　うらやましい事だ。俺は渡された領収書を見つめて低くうめいていた。

「何だ？　これは……！」

　俺は皓人が転送した請求書を眺めて震えていた。幻覚が見える。ゼロが一つ多いぞ。

「ぼ、僕は逃げる敵に蹴りをかましただけなのに……」

　由香里は紙を覗き込む。

「圭吾くん。ビルを５つも壊してしまったら、請求書が来てしまうものなのよ。みんな避難していたからよかったけれど。先輩からの忠告。もっと周りを見なくてはダメよ」

「壊す前に言ってくれ！」

　功士は鼻歌を歌う。

「そんな素敵な忠告をしてくれる由香里は、初陣の時、ビルを一つたたき壊したのだ」

「功士くんは二つだったわよね。私、観戦モニターから見ていたの」

「要するにみんなが必ず通る道なのです」

「そうか……良かった……俺だけかと思った」

　俺はそこで息を止めた。

「そう言えば、エリダバルドの験力って……なんか……治してなかったか？」

「ええ、私の魔法はリフレイン。復元なの」

「由香里！　君がビル直せー！」

　俺が叫ぶと彼女は可憐に手を合わせた。

「復元には大量の魔力を消費するの。あらかじめマークしておいたものなら簡単に治せるけど、心獣はいつ来るかわからないから。全てを直すことはできないわ」

　験力にも法則があるようだ。

　バラバラと市役所でモニターを観戦していた学園のメンバーがピットに戻ってくる。

「功士さん、やっぱりすごいですね！　カッコイイです！」

　功士は男子に囲まれて褒美のコーラを受け取っている。眼鏡の男が鋭く俺を見た。

「そういえば向こうのビルで人が大怪我したらしいぞ。名波が間に合わなかったって」

「恐さを覚えるとヨギはすぐダメになるよな」

「心配するな。どうせ、死んだらまた新しいのが来て守ってくれるよ」

　功士がこぶしを作って嫌な顔をした。俺は功士の肩を掴む。

「敵を作る必要はない」

「だけど」

　てめえらいい度胸だな。後で陰惨な方法で闇打ちしてやる。体力ないから！

　近寄ろうとしたら、そいつらの前に由香里が躍り出た。顔を怒らせている。

「どうして走者の事をそんな風に言うの！　私たちはいつも努力しているのよ！」

「大丈夫だ、鷹野。僕は気にしない」

　アストリアは涼しい顔でサウザードの隣に腰かけて歌っている。俺は彼女を見た。

「アストリア。君はこれからどうすればいいと思う」

「自分で考えてくださいね。考える事が陛下を強くします……」

　彼女は呟くと扉を開き、心臓の中に姿を消した。功士が震えている。

「しゃべった！　悪魔が、自分の意思でしゃべった！　うわあぁぁぁ！」

「珍しいの？」

「俺の所はサポートだけで……。ううぅ、ありえない！　部品がしゃべるなんて！」

　由香里たちは神妙な顔でサウザードを見ている。俺の考える事か……。

「由香里。どうして走者同士は協力しないんだ？」

　個人プレイばかりでは能率が悪いと思うのだが。功士は勢いよく首を振った。

「世の中は早い者勝ち。世界は愛と金で出来ている。コーラが飲みたい者にはコーラが与えられる。もちろん、コーラを飲もうと一番、努力した人間に限られる……」

「そうね。私も、記念品が欲しいだけだし、協力はできないわ。圭吾くんは国宝になるんでしょう？　私たちはそれに協力できないわ。私だって時々はコーラが欲しいからよ」

　由香里は上品にミネラルウオーターを飲み干す。俺は煙の上がる街を見つめた。

「早く倒せば、もっと被害も減らせると思うんだけれど……」

「ガリューンの特性は突進。団体行動には向きません。無理、無理！」

「じゃあ、由香里は？」