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ブランカ＝カストリオ⑧

　給仕の青年が運んで来たものを見たロウマは、目を丸くした。丸めた何かを串に刺しているのは分かる。

　問題は丸い物体の色だった。

　緑だった。まるで、草の汁をすり込んだような色をしている。

「どうぞ食べてください、師匠」

「シャリー、これはなんだ？」

「師匠はもしかして、団子を知らないのですか？」

「団子？知らないな」

「美味しいですよ。この色は野草の色です」

「やっぱり草だったのか……大丈夫なのか？」

「そんな疑いの目で見つめないでくださいよ。それに『草』はやめてください。『野草』ですよ。『野草』。草だったらその辺に生えている雑草と一緒ですよ。野草は食用の草です」

「どう違うのだ？」

「そんなことより食べてください。味は保証しますから」

　ロウマはだまされたと思って、食べてみることにした。とりあえず、一つだけ口に含んだ。

　だまされた。確かに美味かった。草をしみ込ませているとは思えぬ味、香り、何よりほどよい食感。

　全てが素晴らしかった。

「草のくせに美味（うま）い」

「だから草ではありません！野草です！もういいですから、どんどん食べてください」

　しばしの間、ロウマとシャリーは団子に夢中になった。久し振りに食べた珍味だったので、ロウマは大満足だった。

　やがて腹もふくれたので、二人は店を出た。

　ロウマは歩きながら、周囲を見渡した。異民族の土地であるが、街の様子はレストリウス王国と変わりなかった。なかなか発達している。ここが異民族の土地と言われる理由が分からなかった。

「師匠は恋人はいますか？」

　突然、シャリーが尋ねてきた。

「急にどうしたのだ？」

「ごめんなさい。急に知りたくなったのです」

「知ってどうするのだ？」

「知りたいだけ。あなたを愛する女の人がいたのかどうかを」

「師匠」ではなく、「あなた」と言った。今は師弟関係ではなく、男女としての関係を強調していた。相変わらず勝手な奴だと思いながらも、ロウマはシャリーの気持が嫌というほど伝わった。

　さっきの幕舎でのシャリーとは違うようだ。今はなぜか素直に答える気になってしまう。

「いない」

「そうですか」

　シャリーの顔が、ほっとした。

「恋人はな」

「えっ？」

「婚約者がいた」

　シャリーの顔が突如、驚愕と悲哀に満ちた。先ほどの安堵の表情が嘘のようである。婚約者は予想していなかったようだ。

　ロウマは、そっとシャリーの肩に手を置いた。

「ただし、愛されていなかった。けなされ続けた。存在も道端の石ころ程度にしか、見られていなかった。いや、もしかしたら石ころ以下だったかもしれない」

「そんな……師匠は立派な人です。それなのに、けなすなんて……」

「シャリー、お前が思っているほど、私は立派な男ではない」

「そんなことありません。少なくとも、私は微塵も考えていません」

「こっちに来い」

　ロウマはシャリーの手を握ると、人気の無い路地まで連れて行った。