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八月二日⑤

　色は漆黒だが、ただぬっているだけではなかった。まず最初に、血をぬっていた。

　主にぬられているのは、人血だった。隅々までぬりつけた後、上から黒い漆（うるし）で固める。

　ロウマは戦が終わるたびに、自らの手で一連の作業を行っていた。使っている血は戦死した騎士達のものだった。

　血にはその者の生き様が刻まれている。

　甲冑にぬる度（たび）に、生き様というものが流れ込んで来るようだった。

「生き様か。美しいものだな」

「えっ？」

「なんでもない。もう終わったか？」

「はい」

「ありがとう。アリス、最後に言っておくことがある。お前の家族を殺した犯人についてだが、犯人の正体を私は知っている」

　アリスは、ぶるっと肩を震わせた。聞くことを恐れているようである。

　その肩に、ロウマは優しく手を置いた。

「ここでは言わない。酷なことだからな。だがな、いつか時期が来たら、そいつはお前に対して、全てを告白する」

　時期とはいつのことだろうか。アリスは尋ねようとしたが、ロウマは踵（きびす）を返すと、部屋から出て行った。

　アリスの目には、普段は大きく見えるロウマの背中が、やけに小さく映った。

　どうしていいか分からなかった。どっと疲れたように椅子に座ると、顔を手で覆った。涙があふれ出る。

　アリスは悟った。ロウマはもう帰って来る気はないのだ。

　だから、家族を殺した犯人のことについて、わずかだが教えてくれたのだ。

　だが、嬉しくなかった。教えてもらわなくたってよかった。今の自分にとって家はこの屋敷であり、かけがえの無い家族はロウマと彼の弟のノーチラスだった。

　彼は特別な存在であり、自分は側にいるだけで幸せだった。

　それなのに、ロウマまで自分の前から姿を消した。自分はまた、大切な人を失ったのである。

　アリスはずっと泣き続けていた。彼女の涙は、落ちて床に吸い込まれていった。

　　　　　＊＊＊

　案の定の結果だった。ナナーは来なかった。毎年のことなので慣れているから、平気だった。慣れが働くのも変なことだ。

　ロウマは苦笑した。