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ハルバートン家⑪

　イメールとロバートが笑いをこらえている姿が、目に映った。

「す、すみません。決してロウマさんが老けているとかそういう意味ではなく、あまりにも大人びていたのでつい……」

「姉さん、顔が笑っているわよ。素直に言いなさい。年齢の割には少々、老けているって」

　ディナが、にやにやしていた。妖艶な言葉づかいが、ロウマのショックにさらなる一撃を与えた。やはりこの次女は苦手だった。

「黙ってなさい、ディナ！本当にすいません……なんてお詫びしていいのか……ああ、そうだ。お詫びに、ハルバートン家全員の年齢を教えてあげますので、機嫌を直してください。ええと、私が二十六で、ディナが二十五、イメールが二十二、レイラが二十一、シャリーが二十、ルミネとロバートが双子なので十八です。以上です」

「違う、姉さん。それはお詫びじゃないよ……」

　ロバートが言ったが、ライナは半分混乱しており、聞いてなかった。

　イメールは腹を抱えて笑っていた。それに釣られるように、他の面々も笑い出した。

　ロウマもいつの間にか苦笑していた。たまには、こんなのも悪くないと考えていた。

　ピルトンは使用人であるため、笑うことができなかった。しかし必死に笑いをこらえており、顔をむずむずと動かしていた。

　ライナはただ、あたふたと慌てていた。

　ますます笑いが大きくなった。

　ふと、ロウマはシャリーと目が合った。しかし、すぐに目を伏せられてしまった。

　嫌われてしまったようだと認識してみそ汁をすすった。

　だが、ロウマは気付いてなかった。シャリーの頬が、微かに赤く染まっていたことに。

　　　　　＊＊＊

　食事が終わると、ロウマはライナに呼ばれた。行った場所は庭であり、テーブルと椅子が用意されていた。

「どうぞ、おかけください。すぐにお茶を用意します」

　ロウマは言われた通りに椅子に腰かけた。しばらくすると、ライナが盆に何かを載せてやって来た。

　お茶というからてっきり、紅茶のカップでも持って来るのかと思っていたが、盆に載っているのは、見たこともないものであり、その中には深緑色（ふかみどりいろ）の液体が入っていた。

「何ですか、これは？」

「これが私達の使っている湯呑（ゆの）みです。入っているのは緑茶です」

「湯呑み？そして、これがお茶？」

「はい。あなたから見たら奇妙でしょうが、これが私達のところでは普通なのです」

　ロウマは試しに一口飲んでみた。うまかった。心が落ち着くような感じの味だった。