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第一章　八月二日①

　風が吹いている。痛いくらい体に当たっている。

　今は夏だというのに、冷たい風だった。

　ロウマ＝アルバートは、一つの墓石の前にたたずんでいた。墓は完成してから、年月があまり経過していないので、ほとんど傷みが無い。

　ロウマの父親ジュリアス＝アルバートの墓である。墓の前に献花したロウマは、頭を下げた。

「父さん、久し振りに来ました」

　ロウマはじっと墓を見つめた。当然の事であるが、墓から返答は無かった。

　ロウマは墓を見るたびに思い出す事があった。かつて父のジュリアスから受けた折檻の日々を。何発も頬を張られたし、時には外に放り出される事もあった。

　あのころはジュリアスが憎くて仕方なかった。なぜ自分がこんな目に遭うのか何度も考えた。しかし、そういう考えも次第に消えていった。

　気が付けば、言われた通りに動いていた。他者から見れば、つまらない奴だとしか思われないかもしれないが、それが生きるための術（すべ）なのだ、と自分に言い聞かせて納得させていた。

　ジュリアスもいつの間にかロウマに厳しくすることは無くなった。その代わり、部屋に籠（こも）りがちになった。

　もしかしたらジュリアスは自分に対してやりすぎた、と後悔していたのかもしれない。だが、それは推測にすぎないしありえなかった。

　あのジュリアスが自分のことで後悔したら、それこそ国が混乱するだけである。用が済んだので立ち去ることにしたロウマは振り向いた。

　使用人のアリスが立っていた。手に花を持っているところから、彼女も墓参りに来たのだろう。

　ロウマはアリスから顔をそらした。先日、衝動的に彼女を襲ったのが、脳裏によみがえった。獣のように抱いた。あの時の自分は男ではなく完全に牡（おす）だった。

　けれども、あの一件が自分の目を覚まさせた。後味の悪い目の覚め方である。

　あの一件でよかったことは、つぶれていた彼女の声が戻ったことだった。

　アリスは四年前に強盗に家族を殺された。彼女はその時、外出しており家にいなかった。

　家族の遺体は無惨な状態だったらしく、見てしまった彼女はショックのあまり、声を失った。その後ロウマと出会い、アリスはアルバート家に使用人として雇われた。

　声は少しずつ戻り始めていたが、先日ロウマが抱いたことで元に戻った。

　だが、分からなかった。

　どうして抱いたことで声が戻ったのだろうか。考えたが結局、その答えにたどり着くことはなかった。

　アリスは今でも自分の屋敷にいる。普通なら出て行ってもおかしくないのだが、居座りつづけていた。

　むしろ積極的に近寄ることが多くなり、最近は化粧もする事が多くなった。

「アリス、お前も墓参りか？」

「そうです。今日は死んだ弟の誕生日なので」

　アリスは、にこりと笑った。笑顔が似合う子だった。それはロウマも認めていた。この笑顔は人の心を癒（いや）す効果があるだろう。

「弟はどんな子だった？」

　尋ねてはいけないことだったが、うっかりしてしまった。

　顔色一つ変えることなく、アリスは口を開いた。

「とてもやんちゃな子でした。落ち着きがなくて、放っておくと、すぐどこかに行ってしまう困った子でしたよ」

「そうか。その気持は分かる。私も弟のノーチラスのおもりに苦労していたからな」

「ロウマ様でも、手こずることがあるのですか？」

「当たり前だろう。私だって人だ。完璧ではない」

「そうですよね。私も馬鹿なことを言いました」

「気にするな。大したことではない」

　完璧。

　その言葉はロウマにとって、一番痛かった。かつては完璧になろうとして頑張った時期もある。

　しかし、現実に打ちひしがれた。