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不審な傷口⑤

　生き残って帰って来たのは、五百のうち四百だった。全員無傷ではなかった。

　最初は何が起こったのかキールもゴルドーも理解できなかった。夢でも見ているのだろうかと疑った。

　幕舎では急遽（きゅうきょ）、軍議が開かれた。その場にいるのは、キールとゴルドーに数人の将校だけだった。

　シャニスは医務室で手当てを受けているので不在だった。グレイスは未だに北方から帰還していなかった。

「報告によると、謎の騎馬隊が現れたのは、かつて反乱軍が拠点としていた城付近であり、数は数十騎。たったそれだけに五百の軍が蹴散らされたそうだ。諸君、どう思う？」

　キールが周囲をうかがったが、口を開く者はなかった。ただ置物のように黙っていた。彼らからしてみれば、当然のことだった。破られたのがシャニスだったからである。

　シャニスはロウマに次いで、兵の動かし方が上手な騎士だった。その彼が、あっさりと謎の軍隊に負けたのである。全員が黙るのも無理はなかった。

「聞いた話によると、あの城付近に人が住み始めたそうだ。何か関係があるかもしれないぜ」

　黙っているのもよくないので、ゴルドーが沈黙を破ってくれた。

　キールは、ほっとした。

「ゴルドーの言う通りかもしれない。あの付近を縄張りにしている間諜隊（かんちょうたい）と最近連絡がとれていない。城に何かあるのは間違いないだろう」

　それからしばらくの間、話し合いが続いたが、何も進展が無いまま解散となった。幕舎に残ったのは、キールとゴルドーだった。

「シャニスは大丈夫かな？」

　ゴルドーが、ぽつりと呟いた。

「心配無い。しばらく休めば、よくなるだろう」

「だろうな。あいつの体は俺達より丈夫だからな」

　とりあえずシャニスは無事という結論に達したその時、幕舎に兵卒が一人入って来た。

「申し上げます。グレイス様が、帰還されました」

「なんだと、グレイスが？」

「おっさんが帰って来たのか？」

　キールもゴルドーも幕舎の外に出た。もしかしたら、ロウマも一緒かもしれない。そんな淡い希望が脳裏にちらついた。