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苦しき日々⑨

「すまないが、反乱軍の拠点になっていた城を見に行ってもいいか？」

「それは構いませんがどうかしましたか、シャニス将軍？」

「気になることがあってな。少し寄り道をさせてくれ。臨時の手当てはしっかりと出してやる」

「分かりました。それを聞けば、兵士達も納得するはずです」

「迷惑をかけて、すまない」

「いつものシャニス将軍に戻られましたね。それでこそ、将軍です」

　副官の言ったことにシャニスは苦笑した。

　ひゅっ！

　不意に何かがシャニスの頬を横切った。どさりと地面に落ちる音も耳に入った。

　シャニスが目を向けると、副官が落馬していた。矢が胸を貫いており、すでにこと切れている。

　さっき横切ったのは、この矢だったのだとシャニスは確信した。

　シャニスは、背筋がぞっとした。

　馬蹄の音が聞こえてきたのはその時だった。

　今度は前方に目を向けると、馬群が迫って来ていた。数はそんなにないが、勢いがある。

　こっちは歩兵である。あの速度で突っ込まれたら、ひとたまりもない。

　撤退と叫ぼうとしたが、すでに遅かった。

　一瞬にして謎の馬群と衝突していた。

　兵士達が次々と剣で斬られ、槍で突かれて斃（たお）れた。飛んでくる矢の標的になる者もいた。

　敵は考える暇（ひま）すら与える気は無いようだ。

　ならば逃げるのみだった。

「野営地まで逃げろ！戦うな！とにかく逃げろ！」

　やみくもに叫んだが、そうしている間にも犠牲者は増えるばかりだった。シャニスの眼前に一頭の白馬が現れた。

　見事な白馬だった。こんな状況だというのに、そのようなことを感じる自分はどうかしているのだろうか。いや、それだけ感覚が研（と）ぎ澄（す）まされているのだ。

　白馬に乗っている男が、持っている槍をシャニスに向けた。男は白銀白甲（はくぎんはっこう）の鎧に身を固めており、槍も白銀だった。

　白馬と相性がよかった。気が付くと白馬が、いや、槍が迫っていた。

　シャニスは急いで抜剣したが、剣は槍に弾かれ綺麗な弧を描いて宙を舞っていた。バランスを崩したシャニスは、馬上から転落した。背中を嫌というほど地面に打ち付けた。唸っている場合ではない。逃げないといけなかった。

　起き上がろうとしたシャニスだったが遅かった。男の槍がすでに自分の胸を狙っていた。

　槍がシャニスの胸を貫いた。

　にぶい音が、耳ではなく体中に響き渡った。

　シャニスはうめき声を上げた。突かれた瞬間、その場にいない幼なじみの顔が頭によぎった。