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苦しき日々④

　立ち退くことは簡単だった。だが、その後はどうする。彼らの住む場所、食糧、寝床などは誰が提供するのだ。放っておけなかった。ロウマは首都から離れた所に手頃な土地を見つけ、新しい孤児院を建てた。

　金は全て出してやった。どうせ有り余るほど持っているので、こんな時に使わなければ意味がなかった。孤児院の院長も子供も首都から引っ越すことになったが、立ち退きで露頭に迷うよりましだった。

「院長は、あなたに感謝していたわよ。今の生活があるのは、あなたのおかげだと言っていたわ」

「まだ覚えていたのか」

「子供達もあなたに帰って来てほしいそうよ」

　ロウマの脳裏に、子供達の顔がよぎった。

　元気にしているだろうか。もうすぐレストリウス王国も寒くなるはずだから、しっかりと寒さに備えて過ごしてほしかった。

　気が付くと、頬（ほお）を何かが流れていた。

　涙だった。

　思い出した。

　レストリウス王国を出て行く時に言った言葉を。

　本当の涙というものは、嬉しい時に流すもの。

「忘れていたな……涙の意味を」

　限界だった。ロウマ床に突っ伏して、むせび泣いた。涙は床に落ちて吸い込まれていった。

　ナナーが自分を抱きしめてくれた。温もりと髪から生じている香りがロウマの五感を刺激した。

「ロウマ……帰ろう」

　涙を流しながら、ナナーは訴えてくれた。彼女の切なる思いが、ロウマの心を揺さぶった。

　本気で言ってくれている。

　ナナーは自分を信頼しており、帰って来てほしいのだ。

「ナナー、私は病気だ」

「知っているわ。でも元気そうに見えるけど……」

「見た目だけな。今はレイラの薬で抑（おさ）えているだけだ。だが、彼女の薬もそのうち効力を失っていき、私は再び病に侵される。その時が最期だ」

「そうだったの……」

　重い宣告だった。ナナーは一層悲しみが増してきた。やっと再会できたのに、一緒に楽しめる期間が短いなんて思いもよらなかった。

　だが、それでもよかった。たとえ一緒にいる期間が短くても、わずかでもいいから彼と楽しみたかった。ナナーはロウマを強く抱きしめた。ロウマは思わず脇腹の傷の痛みが増した。