こがねの魚と銀の月

８ （シャーン）

　ジゼェーラは何も言わずわたしをしげしげ見詰めてから、かなり距離を取ったが横に回ってわたしを見、最後にずっと後ろに行ってわたしを見た。そして、

「ただの人だ。まだ子どもだ。わたしと同じだ。同じでないのは魔導士見習で女ということ。魔導士学校の学生だろう。森に迷い込んだといったところ。問題ない」

と呟いて、建屋の表に帰っていく。

　小鳥たちは口々に、なぁんだ、とか、ほっとけとか、思い思いのことを言って、ジゼェーラについていく。

「待って、ちょっと待って」

慌てて声を掛けるが、聞こえないのか、聞こえないふりか、ジゼェーラは壁に沿って曲がり姿が見えなくなる。小鳥たちはわたしには素っ気ない態度だが、それでも『ついてくれば』と言ってくれた。

　建屋の南に出ると、すぐにドアがあり、開けっぱなしだ。中を見ると狭いホールの奥、左側に三段ほどの階段があり右に続く廊下、その先にまたドアがある。そのドアも開け放たれている。恐る恐る中に入り、階段を上り、部屋を覗く。『ドアは入ったら閉めるものだ』と小鳥の声が聞こえ、玄関ドアを閉めに戻り、部屋に入って部屋のドアも閉める。

　部屋は南側に腰高窓がずらりと並び、その反対側には本棚と机、ドア、そして奥は薄絹で仕切られて、別の部屋として使っているようだ。窓からの風に薄絹がたなびいて、チラリとベッドが見えたから寝室なのだろう。

　窓は全て開け放たれ、出窓では様々な種類の小鳥やリスが遊び、窓の向こうからは鹿が一頭覗きこんでいる。ジゼェーラが首に腕を回して頬に口づけると鹿は、わたしを一瞥してどこかに姿を消した。

　それからジゼェーラは腰高窓と同じ高さに設えられたチェストの上で、肘を立てて頭を支え横たわった。小鳥たちが次々にジゼェーラの体に留まり、またお喋りを始める。今度はそれこそ思い思い、とりとめのないことばかり、好き勝手に囀(さえず)っている。誰もわたしに関心を示さない。

　堪(たま)らず、

「あの……」

と声を掛けると、ジゼェーラが動いた。だけどそれは俯(うつぶ)せになって、枕を両腕に変えただけだった。

　小鳥たちが『ジゼェーラはお昼寝』『お昼寝よりも歌おうよ』と口々に騒ぐ。中には踊ろうよ、と求愛ダンスを始める鳥もいる。春だ。

「うーーん、そのダンスは愛しあう前に踊ると、教えられた」

眠そうな声が聞こえる。

（そんなの勝手な思い込み）

（人は勝手に思い込む）

小鳥たちが笑う。

（興奮しすぎた時だけさ）

と更に笑う。すると森の中から

（子ども相手に不謹慎）

ミミズクの声がする。

（ジゼェーラはまだ子ども）

（まだまだ卵を産めもしない）

（産ませることもできはない）

（人はもとより卵は産まぬ）

（そうさ、ジゼェーラ、雛(ひな)が産めない）

（産ませることもできはしない）

ケラケラケラとカワセミがどこかで笑った。

（ビルセゼルトに言いつけるぞ）

と言ったのはさっきのミミズクだ。

　すると今度は森を揺(ゆ)するように、森中の鳥たちが一斉に笑った。

（来るものか）

（来ない、来ない、まず来ない）

（すぐそこにいるのに来やしない）

（ビルセゼルトは来やしない）

（こないだ来たのは五年ぶり）

（その前来てから七年ぶり）

（今度来るのは何年先か）

（捨てられた姫君）

（姫君は我らのもの）

（我らが守り育てた姫君）

　するとまたも小鳥たちが窓辺に舞い降りて、とうとうジゼェーラの姿を隠すほど群がった。まるで天然の羽根布団だ。でも、中のジゼェーラは大丈夫なのか？

　すると案の定、モゴモゴと動いて鳥団子の中から腕が伸び、頭の上の鳥を追い払った。そしてゆっくりと寝返りを打つ。背中の鳥たちは潰されては堪(たま)らんと、またも一斉に飛び立った。

　翼を挟まれたドジな一羽がバタバタしていると、ジゼェーラが『よっこいしょ』と身体を浮かす。解放された鳥は慌てて逃げていった。

「あぁあ、煩(うるさ)くてお昼寝もできない」

上体を起こすとジゼェーラは出窓に残っていた小鳥たちを指(ゆび)さし、その指を外に向ける。指さされた小鳥たちは森に帰った。そして窓を閉め、チェストから降りる。と、ジゼェーラがわたしを見た。

「！」

　見た途端に動きが止まり、目が見開かれる。次にはガタガタと震え始める。

「な、な、なぜ？」

絞り出すようなジゼェーラの声。

「なぜここ？　誰？」

どうやらわたしがいることに驚いているようだ。

「なぜ、って……ついて来いって小鳥が」

「魔導士学校まで案内しろと命じた」

「あ……」

ついてくれば、って帰り道を案内するから来い、って意味だったのか。てっきり、部屋についていくのだと思ってしまった。

　小鳥たちは長文を話さない。良く起きる誤解だ。

「ごめんなさい、勘違いして、あなたについてきてしまった」

「……何もしない？　罰(ばっ)するために来てない？」

「罰(ばつ)？　それは何？　なんで罰さなくてはならないの？」

「……」

　ジゼェーラの体の震えが止まった。そしてわたしから目を離すと、部屋の中央に置かれたソファーに座った。テーブルにはティーポットと砂糖壺が置いてある。ジゼェーラはテーブルの引出からカップを二客取り出すと、ポットにお茶を注いだ。どうやらあらかじめポットには魔導術が掛けてあり、注げばお茶が出るようだ。

「お砂糖はいくつ？」

ジゼェーラがわたしに問う。

「わたしに？　ありがとう、お砂糖は二つよ」

「座って」

急いでジゼェーラの対面に座る。まごまごしていると、ジゼェーラの気が変わるかもしれない。

　ジゼェーラは砂糖を入れたカップをわたしに寄越し、自分のカップにも砂糖を入れている。そして嬉しそうに掻き混ぜながらカップの中を覗きこむ。

（ジゼェーラにも砂糖のダンスが見えるのだわ）

くるくる回りながら溶ける砂糖は、紅茶と手を取り合って、抱き合いながらダンスする。その様子は見える人と見えない人がいて、わたしは見えるけれど、母には見えない。お父様の血筋のおかげよと、母は言っていた……やっぱりわたしとこの子は姉妹なのだ。

　わたしは目の前に座るジゼェーラをまじまじと見た。

　プラチナに輝く髪に深い緑色の瞳、顔立ちは一昨日、目の当たりにした校長、わたしたちの父親ビルセゼルトによく似ている。グリンバゼルトともよく似ている。きっとこの子は誰もが振り向くような美人になる。母親似のわたしは足元にも及ばないだろう。だけど……

　ジゼェーラは紅茶を一口飲んではニッコリとし、ときどき不安そうにわたしを盗み見る。わたしが微笑むと嬉しそうな顔をして微笑みを返してくる。カップが空になると再び満たし、砂糖を入れてかき混ぜながら覗きこむ。そしてまた、一口ずつ口に含んではニッコリし、を繰り返す。

　変だ。変わっている。可笑(おか)しい。どの言葉も当てはまると思った。することが幼過ぎる。ひょっとして、まさか？　どこか足りない？　あ、でも……

　建物の外でわたしを見た時、ジゼェーラの瞳には確かに知性が見えた。わたしをじっくり観察し、問題ない、と言い放った。わたしは圧倒され、黙って彼女を見詰めるしかなかった。今、思えばあれは街人が持てる圧ではなかった。その彼女の知性に欠陥があるとは思えない。それに魔導力についてもそうだ。彼女からは力を感じないけれど、噂が正しいとしたら、彼女の力は封印されているはずだ。

　ひょっとしたら力が封印されると、他者には感じられなくなるのかもしれない。その辺りの知識が不足している。これも図書館で調べようと思った。

　それよりも気になるのはジゼェーラの言葉、『違うのは女』『罰(ばっ)しに来た』の二つだ。これは本人に聞くしかないと思う。図書館で調べても出ない。

「ねぇ……」

声を掛けるとジゼェーラがわたしを見た。少し警戒しているように見える。

「さっき、わたしのことをあなたと違って女、と言わなかった？」

ジゼェーラが小首を傾(かし)げる。

「ほら、建物の外で。人間の子どもだ、って」

「……あなたを女と思ったのは間違いだった？」

不思議そうな顔をしてジゼェーラが答えた。

「ううん、わたしは女よ。あなたもでしょ？」

するとまた小首を傾げる。そして

「わたしは……男でも女でもない」

と、言い切った。

「もちろん、いずれどちらか選ぶことになるけれど。それまでじっくり考えて、納得いくほうを選べばいいと言われた」

「そ……それは誰に？」

　まさか父では？　父であって欲しくない。

「カタツムリの、ズムズムだったかな？　名は忘れてしまった」

「カ・タ・ツ・ム・リ？」

「うん、カタツムリ。あぁ、ジムズムだ。名はジムズム」

　あの、それ、何か勘違いしていませんか？　カタツムリか、ジゼェーラか、どっちかが……あれ、どっちも？

　それにしてもジゼェーラはカタツムリとも意思疎通が可能とは。いや、本当に可能なのか？　まさかジゼェーラの妄想とか？

「ジゼェーラは人間以外とは、どれくらいの生き物とお話しできるの？」

「うん？」

カップに口を付けたまま、上目使いでジゼェーラがわたしを見る。

「あなたは、人間以外と話せない？」

「わたしは小鳥とお話しできるだけ。哺乳類とは片言(かたこと)になってしまうわ」

「へぇ。なんで？」

「なんで、って、普通は人間としか話せなくて、ときどきわたしのように、小鳥や猫とかと話せる魔女がいて、あとはみんな、親に習ったり、魔導士学校で学んで話せるようになるのよ」

「不便だね」

不便、なのか。

「わたしはいつの間にか話せるようになっていたし、今のところ話せない相手はいなかった。この森の中の生き物、植物も含めて、と話せる。あと、風と光も時どき話しかけてくる。夜は光の寝言が五(う)月(る)蝿(さ)くっていけない」

　光の寝言……聞いてみたい気もするが、なぜか肯定してはいけないと思った。ジゼェーラは、まともなのか？

　驚きすぎてもう一つの疑問を忘れるところだった。

「いつも罰を受けているの？」

ジゼェーラはまた小首を傾げる。

「いつもではないけれど、何かあると罰せられる」

「何かって？　例えば？」

「嫌いな物を残したり、ソースで服を汚したり、部屋にパン屑が落ちていたり、枕に抜け毛があったり。刺繍をしたときは、針で指を刺してしまって、怪我をしたと怒られた」

「それで？　どんな罰を受けるの？」

「音も光も風もない闇に閉じ込められる。そこには上も下もなく、時間も判らない。とても恐ろしい」

　恐ろしくって泣き続け、いつの間にか気を失う。その内また気が付いて、再び泣き続ける。その繰り返しだ。罰すると世話係が決めたら、罰は必ずそれだ。泣いて謝っても許してくれない。

「そんな……犯した罪より罰が重すぎる。むしろ、ジゼェーラ、あなたは罰せられるようなことは何もしていない」

　なんてこと？　あまりに酷い。本当にジゼェーラはそんな生活なの？　思わず涙が滲む。この子はわたしの妹なのに。

「校長も同じことを言った。わたしを罰した世話係たちの間違えだと言った」

「校長？　ビルセゼルト？」

「そう、ビルセゼルト。おまえは何も罪を犯していない。真っ直ぐなままだ、いろいろ学ばなくてはならないこともあるが、おまえはおまえのままで良いと言った。あの男の声は穏やかで優しい」

「あの男、って、あなたのお父さんなのでしょう？」

「わたしの父親ということ？　ビルセゼルトがわたしの父親？　聞いた事はないけれど、言われてみればそうかと思う」

「そんな……」

「校長は、もう罰したりしないと約束した。一昨日のことだ。外で見た時は迷子だと思ったが、わたしの部屋で見知らぬ魔女、つまりあなたを見て、迷子ではなくわたしが目的と思った。ビルセゼルトに知られないように、こっそりわたしを罰しに来たのかと警戒した。でも違った」

　丁度お茶が欲しいと思っていた。一昨日ビルセゼルトはわたしのカップに砂糖を入れてくれた。とても嬉しかった。疑ったお詫びに、あなたのお茶に砂糖を入れてあげれば喜んでくれると思った。

「で、なぜあなたは泣いている？　頬に触れてその涙をわたしが拭いてもいい？」

「ジゼェーラ……」

「これも一昨日ビルセゼルトから学んだ。ビルセゼルトはハンカチで拭ってくれたけど、わたしはハンカチを持っていない。あるのかもしれないけれど、どこにあるか判らない。ハンカチでなくてはダメ？　拭って貰って嬉しかったけれど、あなたは嬉しくない？」

　何も言えず、ただ首を横に振った。

「やはりハンカチを探そう。タオルではだめなのだろうか？　タオルならしまってある場所を知っている。ちゃんと拭かないと肌が荒れるとビルセゼルトが言っていた」

立ち上がる気配に、

「タオルでいいのよ」

やっとのことでわたしは言った。ジゼェーラが何かごそごそしている間、泣き続けていた。切なかった。

　わたしは心のどこかで、わたしよりもジゼェーラは大事にされているだろうと思っていた。正式な妻との間にできた子なのだ。大事にされないはずはないと、疑うことなく思っていた。

　だが、母親から引き離され、父親の許(もと)でもなく、学校に預けられて、どう大事にされているのかと不思議だった。ひょっとしたら、特別に魔女・魔導士としての教育を受けているのかとも考えた。

　でも違った。確かに衣類はどれも上等な物、身に着けている装飾品も然り、でも、わたしの物も遜色ない。装飾品の中にはわたしとお揃いの物もある。

　お父様からの贈り物よと母が喜んだ、三連のネックレスは使われている石こそ違っているものの、同じ仕様だ。きっとジゼェーラが付けているのも父が選んだに違いない。

　そのネックレスをわたしは、母が『父から』と偽って寄越したのだと思っていた。魔女は嘘が吐けない。『父から与えられた金(かね)で買った』を大きく省いたのだと、そう思い込んでいた。

　母がジゼェーラにネックレスを贈るとは思えない。もちろん、偶然がないとは言わない。だが、こんな偶然があるものだろうか？　わたしのネックレスも、父がわたしのために選んだのだ。父は、わたしとジゼェーラに、少なくとも経済的な分け隔てをしないよう気を使っている。

　ジゼェーラは世話係に虐められていた。それを父が知ったのは、やっと二日前のこと。もう虐められることはないにしても、ジゼェーラはどれほど我慢してきたことだろう。こんなに近くにいるのに、父はジゼェーラを訪れることもない、と小鳥たちは歌っていた。捨てられた、と言っていた。

　ジゼェーラはわたしと違って、父の正式な妻が産んだのだから、父がジゼェーラと会うのに何の問題もないはずだ。なぜ父はジゼェーラに会おうとしないのか。

　ジゼェーラに酷い事をした世話係を父は認めなかった。間違っていると言った。もう、ジゼェーラが罰せられることはない、と言った。きっとわたし同様、世話係に憤りを感じている。ジゼェーラを大切に思っていないわけじゃないと思った。なのに、なぜ、こんな近くに足を運ばないのだろう。

　一昨日は五年ぶりだと小鳥たちが言っていた。その訪れは七年ぶり……十二年の間にたった二回。少なすぎると思うのはわたしだけではないはずだ。

　しかもジゼェーラは父を自分の父親と認識していなかった。だけど小鳥たちは知っていた。ビルセゼルトの娘と言っていた。

　判らないことだらけで、悲しいことだらけで、しかもその悲しさをジゼェーラ自身が気づいていない、それが一番悲しかった。

　ジゼェーラ、わたしの妹。あなたはもっと愛されていい。愛されるべきだ。

　わたしも父の愛情を受けずに育った。けれどわたしには母がいて兄がいて、二人はわたしを愛してくれている。そしてわたしも二人を愛している。

　ジゼェーラ、愛しいのが小鳥や動物たちだなんて、悲しいことなのだ。それすら知らないあなた。わたしが教えてあげる。愛の素晴らしさ。愛することの素晴らしさ。家族の温かさを。

　どこまでできるか判らない。魔導士学校は四年で卒業する。その間、わたしはジゼェーラの傍にいよう。

　ぽろぽろと涙を流すわたしを、ジゼェーラが心配そうにのぞき込む。ふわふわのタオルでわたしの涙を拭っていく。

「好きよ、ジゼェーラ」

わたしはそっと呟いた。するとジゼェーラはやっぱり小首を傾げた。

「わたしの名前はシャインルリハギ。シャーンって呼んで」

ジゼェーラは頷いて

「わたしの名をあなたは知っている。でも、呼ぶのはジゼルがいい」

真っ直ぐわたしを見て言った。

　深い緑色の瞳……奥のほうで何かが揺れた気がした。