転生しすぎおじさん、また追放!? 〜十回目だしもう慣れた〜

腰痛おじさんと王都の影

　翌朝。

　鳥のさえずりと共に目を覚ました俺は、腰をさすりながら畑へ向かった。昨夜、不気味に光っていた芽はどうなったか――嫌な予感は的中する。

「おじさん！　見て見て！」

　ユウが叫んだ。

　畑の真ん中、光る芽はもう俺の背丈を越えていた。幹のように太くなり、枝葉が淡い青の光を放っている。朝日を浴びてもなお消えぬ光は、まるで空気に脈を打ち込むかのようだった。

「すごい……！　これぞご神木じゃ！」

　老婆が祈るように手を合わせ、他の村人たちもざわめく。

「やっぱりおじさんのおかげだ！」

「腰痛勇者様、守り神だ！」

「いやだから、腰痛はただの持病だって……！」

　必死に否定するが、ユウとミナはきらきらした目で俺を見上げる。

「おじさん、ちゃんと守るんだよね！」

「ご神木とおじさんはセットだよ！」

　……セットにされても困る。守るどころか、腰が限界に近いんだ。

　俺は天を仰ぎ、ため息をついた。

　そのとき、老婆がぽつりと呟く。

「芽が村を呼んだんだよ。そして、おじさんをも」

「は？」

　聞き返す間もなく、村人たちの歓声が再び響き渡った。

　――やれやれ。また勝手に祭り上げられていくのか。

　一方そのころ、王都ルクセン。

　石造りの城壁に囲まれた城内では、商人の報告を受けた国王が重々しく言葉を発していた。

「光を放つ芽……そして腰痛持ちのおじさんか。奇怪だが、もし本物ならば国の財源を救える」

　広間に集う大臣たちは頷き合い、ざわめく。

「食糧不足に悩む我が国にとっては朗報ですな」

「いやしかし、村人の見間違いでは？」

「いいえ、商人の証言は揺るぎません」

　意見が割れる中、王子が勢いよく椅子を蹴って立ち上がった。

「馬鹿な！　あの中年を信じるのか!?　勇者召喚の大儀を、あの冴えない腰痛持ちが汚したのだぞ！」

　彼の顔は怒りと焦りで赤く染まっている。

「腰が鳴っただけで神格化されるなど、我が国の恥だ！」

　だが国王は低く唸り、言葉を遮った。

「感情で国を治めるな、クラウディオよ」

　王子は唇を噛む。

「では……？」

「調査隊を送る。討伐ではない。あの“おじさん”とやらが奇跡を起こせるのなら、我が王家の庇護下に置く」

　国王の決定に、大臣たちは一斉に頷いた。

　しかし王子は、拳を握り締めたまま悔しげに吐き捨てる。

「腰痛が勇者だと……？　笑わせる。奴が栄光を得るなら、私の威信は地に落ちる。必ず償わせてやる……！」

　その声は広間の奥に吸い込まれ、やがて城門が開かれる。

　鎧をまとった騎士たちが整列し、旗を掲げて進軍していく。

　王都から村へ――調査隊が動き出したのだ。

　日が傾き始めると、村人たちは交代で畑の見張りを始めた。

　昼間よりさらに強く光を放つ芽は、遠目にも目立つ。誰かに狙われるのではと、皆が不安を口にしていたからだ。

「おじさんがいるから大丈夫！」

「そうだよ！　師匠なら腰一つで村を守れる！」

　……どんな信頼だよ。腰一つってなんだ。

　俺は子供たちの期待の視線を受けながら、仕方なく畑の前に座り込んだ。

　そのときだった。森の中から、ひゅるりと風が抜けるような気配がした。

　闇の中から黒いマントを纏った人影が現れる。

　村人たちは悲鳴を上げ、鍬や棒を握りしめた。

「待て待て！　いきなり敵扱いするな」

　俺が腰を上げると、ポキッと例の音が響いた。

　影の人物は驚いたように一歩下がる。

「……それが“神託の音”か」

「いやいやいや！　ただの腰痛だって！」

　マントの下から覗いた顔は鋭いが、妙に疲れた表情をしていた。

「俺は魔王軍の使者だ。だが勘違いするな、戦いに来たわけじゃない」

「魔王軍!?」村人たちがざわめく。

「安心しろ、取って食おうという気はない。……忠告に来ただけだ」

　男は畑の中央、光る芽を指差した。

「その芽は……危険だ。放っておけば村を呑み込みかねない」

　村人たちは震え、俺は眉をひそめる。

「いやいや、ただの農業スキルの副作用だろ。眩しくて腰に悪いくらいだ」

　場の空気が固まる。だが男は真剣そのものだった。

「信じるか信じないかは勝手だ。だが近いうちに……それが災いを呼ぶ」

　言い残し、マントの影は森の闇に溶けていった。

「……腰に悪い眩しさ、って説明で済ませたかったんだけどな」

　俺のぼやきは夜風に紛れ、誰の耳にも届かなかった。

　その夜。村は早めに灯りを落とした。

　子供たちを寝かしつけ、村人たちは家に引きこもる。だが俺は眠れず、畑の前に腰を下ろしていた。

　光る芽は、昼間よりさらに巨大になっていた。

　幹は二抱えほどに膨らみ、葉は風もないのにざわめいている。淡い青白い光が村の輪郭を浮かび上がらせ、虫の声すらかき消すような静寂が広がっていた。

「……雑草で済む規模じゃねぇな」

　腰をさすりつつ呟いた瞬間、ズキリと痛みが走り、思わず顔をしかめる。

「くそ、腰が悲鳴をあげてるのは予兆か、ただの老化か……」

　そのとき。

　遠くの道から蹄の音が響いてきた。松明の赤い光が点々と連なり、近づいてくる。

「おじさん、あれ……」

　眠れなかったのか、ユウが目をこすりながら俺の隣に座った。

「旗が見える……王都の兵隊だ」

　松明の列はやがてはっきりとした。鎧をまとった騎士たちの一団。調査隊だ。

　村人たちも目を覚まし、戸口から顔を出す。ざわつきが広がり、誰もが不安に揺れる視線を俺に向けた。

「……いやいや、俺に期待すんなよ。ただの腰痛持ちだぞ」

　そう言った瞬間、背後で大きな音が鳴った。

　光る芽の幹が裂け、眩い光が夜空に迸る。

　村全体が青白く照らされ、兵士たちすら馬を止めて目を見張った。

「な、なんだあれは!?」

「神木が……暴れているのか!?」

　俺は頭を抱え、空を仰ぐ。

「……やっぱり平穏は三日と持たんのか」

　腰をさすりながら、月と光の芽を交互に睨みつける。

　王都の調査隊と、正体不明の芽。

　二つの影が重なり合い、俺の平穏なスローライフはさらに遠ざかっていくのだった。