神殺しの脳髄、略して『神髄』

過去篇④

　〈転生機関《リンカーネーション》〉の壺を眺めていたところ、物置部屋から「痛ァ！」と叫ぶ声が耳朶《じだ》を打った。

　何事かと思い、部屋に引き返す。

　窓がないために、部屋唯一の採光は内開きの戸だが、それが開いていてさえ薄暗い部屋だ。

　声の主を探さんとして歩を進め、何か床に落ちているらしい塊を足で蹴る。

　マルタン様が、うずくまっていた。

「ど、どうしたんですか！？」

「こ、小指を……小指をぶつけた……。超痛い……」

　ちょっと天界行ってくる。

　マルタン様はそうとだけ言って、魔法のように忽然《こつぜん》と消えた。

　無論、魔法の力ではない。

　神の力を用いたのだ。

　超常の能力は、全て神の力によるもの──つまり、人間にできないことは、神の力によって行われる。

　だからこれは神の力なのだ。

　と、反射的にそんなことを考えていたら、目の前にマルタン様が戻っていた。

　時間にして凡《およ》そ一、二秒足らず。

　早過ぎる再会に思わず鼻白《はなじろ》む。

「も、もう治ったんですか」

「うん」

　──天界の病や怪我を治す作用か。

　天界に住む神が、寿命以外で死ぬことがない理由！

　怪我や病が即座に治癒されて、逆に死ぬことができない理由！

　それがこれ──〈天の恵み〉！

「確か……それ、天界と下界の行き来に関しては、神に等しく備わるのでしたっけ」

「うん。そして上手い下手はない。神なら念じた瞬間にできる」

　つまり、奴もこの恩恵に浴する。

　殺し損ねれば即座に治癒されて、平気の平左で二度と現れない！

　当然だろう、殺されかけてまた戻るメリットはないのだから。

（これでまた戦略の幅は狭まった……）

　神は念じたら、タイムラグなく天界に行ける。

　天界に行けば、一秒経たずに怪我が治癒される。

　この二つのコンボにかかる時間は一、二秒足らず（さっきのマルタン様がそうだった）。

　怪我の大小に拘《かかわ》らずそうだから、これはジギルを殺すときも同じ。

　だから、天界に行かせてはならない。

　その為には、一(・)撃(・)で(・)仕(・)留(・)め(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)。

　即死させねば、ならないのだ。

　しかしジギルには攻撃が効かない。

　不可視の薄い膜のような物が、物理攻撃を跳ね返すからだ。

　ならば、神の力を封じるのはどうか。

　鏡の中の世界に連れ込むのは、どうか。

　──それもダメだ。

　神の力が使えなくても、大人の太腕を切り落とす奴だ。

　どう足掻いたって、そんな化け物には敵うはずがない──あまつさえ。

　さらに悪いことに、私は研究職である。

　年がら年中椅子に座ってる、弱くなる為にあるような職だ。

　戦闘面を期待してくれては困る。

　片や、対するジギルの実力は

　腕一本落とす腕力に加え、父と母──大人二人を制圧するだけの、戦闘経験も培われている。

　要するに、多分物凄く強い。

　衰えた研究職と、警戒した強者。

　どちらが勝つかは、明白と言う物だ。

　だから、最善を尽くさねばならない。

　ひょっとしたら勝てるかもね、程度の勝算じゃ、私の復讐はきっと、失敗に終わる。

　だいたい、なんと言って鏡に連れ込むのだ……、神の力を使えないことは、すでに聞いているだろう、と、警戒されてもおかしくない。

　以下は、直面している問題だ。

　・鏡の中に連れ込む口実。

　・圧倒的なまでの実力差。

　・タイムラグのない、天界と下界ヘの行き来。

　・天界における〈天の恵み〉による回復。

　・三つ目と四つ目のコンボ（殺さなければ、深傷を負わせても無意味）。

　総合すると、警戒されずに鏡に連れ込みつつ圧倒的実力差というハードルを超えて、少なくとも〈門〉から逃げられない深傷を負わせること。

　最低でもそのラインを超えなくてはならない。

　でも、一体どうやって超えるのが良いか。

　──不意打ちか。

　不意打ちなら、実力差があっても可能性はある。

　なるほどジギルは強過ぎるほど強い──だけど、可能性が全くないとまでは言えない。

　次はそれを確かめるのが課題になるだろう。　

※

　──ジギルの実力。

　もう強いのは分かっているけれど、それが一体どれくらいなのか。

　神は、固有の能力は一つしか持たない。

　あとは、天界と下界に行き来する力。

　これと合わせて二つだけの決まり。

　そういう物なのだ。

　これは、神明学の研究によって証明されている。

　だから、ジギルの持っている能力は、天界と下界の行き来を除いては、あの物理攻撃を防ぐ力だけ。

　よって、身体能力を強化することはできない。　　

　ので、現実世界で早く動ければ、鏡の世界でも早く動けるし、現実世界で膂力《りょりょく》が強ければ、鏡の世界でもまた膂力《りょりょく》がある筈だ。

（つまり、現実で不意打ちをして避けられたら、鏡の世界でも不意打ちは効かない……！）

　ジギルの腕力が、神の力でない、と言った根拠だ。

　不意打ちが唯一の勝ち筋の私は、是非ともその展開にはなって欲しくない。

　頼むからそうならないでくれ、と祈りつつ。

　私は不意打ちの方法を考える。

　本人は不意打ちを把握しても避けない可能性が高い。

　なぜなら、絶対に当たらないから。

　六年前もそうだったし、今でもそうだと考えるのが妥当。

　ならば、本人以外の守らなくてはならない対象に、不意打ちを仕掛ければ良い、ということになる。

　……作戦を思いついた。

※

「マルタン様。ジギル様から譲り受けた、この部屋の例の〈門〉について、本人──ジギル様も交えて、お話を伺いたいのですが」

　怪我も治ったし、こんな薄暗い部屋に用はない、とばかりに出ていこうとする、マルタン様に私はそんなことを言った。

「良いけれど」と、マルタン様。「連れてきましょうか」

「いえ、私が探しますよ。マルタン様はここ、〈門〉のある部屋で待っていてください」

　答えを聞く前に、踵《きびす》を返して物置部屋を出た。

　屋敷の部屋を順繰りに回り、やがてジギルが彷徨うのを見つける。

「なんだ、クラシック君か」

「少しお話を、と思いまして。少し着いてきて貰えますか」

　一も二もなくジギルは快諾し、それを受け物置部屋の手前まで連れ立った。

　はたと立ち止まり、

「喉が渇いたので、最初にいた会場からグラスを取ってきます。先に入っていて下さい」

　と、私はそう言った。

　先に部屋に入るジギルを見送って、私は断った通りのことをする。

　ややあって再び部屋の前に辿り着き、中にいるジギルとマルタン様を見る。

　扉手前くらいの位置に立っていた。

　後ろ手で戸を閉めて、私も中に入り、手に持ったグラスの中身をぶち撒けた。

　部屋は暗い。

　唯一の採光が廊下から差し込む光だったので、戸を閉めたこの部屋は暗室と言っていい。

　だから、普通は認識さえ出来ず、グラスの中身をもろに喰らうだろう。

　だが──だ、もしもの場合。

　ジギルがこの危機を、認識できていたとしたら。

　取り引きを持ちかけて、すげなく断られていたジギルは、なんとかポイントを稼いで、マルタン様の考えを改めさせようと、

　マルタン様の身代わりになる筈だ。

　マルタン様が濡れるのを庇おうと、背中で身代わりに、

　グラスの中身を受け止める筈だ。

　さて──結果は。

「──大丈夫ですか」

　廊下から差し込む光を取り込んで、私は確かめる。

「咄嗟のことだったんで、あまり正確に防ぎきれたか、分からないんですが」

　私の前には、ジキルが立っていた。

　マルタン様はその後ろに控え、何が起こったか分かってない様子。

　両名ともに、濡れていなかった。

　マルタン様は、ジギルに守られて。

　ジギル本人は、膜に守られて。

　この危機の被害から逃れ、からっからに乾いていた。

「凡《おおよ》そのところ、防げたと思います」

　ジギルは、マルタン様を、庇っていた。

※

　ジギルには不意打ちが通じない。

　全くの暗闇と言っていい部屋で、他人への不意打ちを防いだ。

　こんな芸当ができて、自分への不意打ちが防げないと思う理由がない。

　しかも、単なる不意打ちじゃない。

　一条の光も差し込まない、完全な暗闇の中での不意打ちだ。

　それはつまり、視界に頼らない、という意味でもある。

　だから、死角からの攻撃も効かないことになる……、これをどうやって倒せと言うのだろう。

　普通に強すぎるし、ともすれば神の力なのでは、と疑いたくもなるが、先述した通りこれは素の力だ。

　神の能力は二つに限られる。

　一つは、必ず『天界と下界を行き来する能力』に割かれ、固有の能力は一つしか持てない。

　その残った一つだけのリソースを、ジギルは『物理攻撃を防ぐ能力』に割いた。

　それ以外の能力はだから自前なのだ。

　神の力でさえあれば、鏡の世界で奪うことができた。

　だが、自前のスキルでは剥奪もできない。

　現実世界では攻撃が効かず、鏡の世界でも不可能に等しい。

　加えて、私の戦闘能力は無と来ている。

　断言しよう、このままでは私にジギルを倒すのは無理だ。

　第二の〈門〉に写るジギルに、私は睨むことしかできなかった。