第二話 失望
毎日投稿の予定です！
拙い文章ですが、楽しんでいただけると幸いです！
「お、おい！精霊王の『加護』って！」
「あぁ、長い歴史の中でも、数少ない者しか与えらえれていない、『伝説の加護』だろ！」
「それを、二つももっているなんて……」
「間違いない！あいつは、天才だ！」
「いづれ、この国のトップに立つ男だ！」
いたるところから、ハルを称賛する声が聞こえる。そんな中、俺は、静かにハルを見つめる。強力な『加護』が手に入ったことで、ハルの顔は喜びに満ち溢れている。そして、ハルが俺のもとに戻ってきた。
「やったよ、レン！精霊王の『加護』だって！」
「あぁ、おめでとう」
「次は、レンの番だね！」
「どう頑張っても、お前の後にいい結果が生まれないから、憂鬱だよ」
軽口をたたきながら、俺は呼ばれるのを待つ。
「レン、前へ」
そして、神官に呼ばれた俺は水晶の前に立つ。周りは、俺のことよりも、ハルの方が気になっており、今も、早いうちに関係を築こうとしているのか、話しかけている者もいる。
それを片目に、俺は水晶に手をかざした、次の瞬間
水晶が真っ暗に染まり、大きな音を立てて、粉々に砕けた。
「なっ！？」
破砕音と神官の驚いた声に、周りの者は、何事かとこちらを見る。水晶が割れた、など、俺含め、ここにいる者たちは聞いたこともない。俺が戸惑いながらも、神官の言葉を待っていると、
「……レンよ、そなたに『加護』は存在しない」
「えっ……」
告げられた言葉に俺は愕然とする。
「ど、どういうことですか！」
たまらず俺は神官に詰め寄る。それに対し、神官は顔を歪めながら、答える。
「教会の教えにはこのようなものが存在する」
ーー水晶が、黒く染まりしもの、神から見放されし者なりーー
「それって、つまり……」
「『加護』は神から与えられるもの、しかし、お主は神から見放された、よって、『加護』は存在しない」
「そ、そんな……」
結果を受け入れない俺は、その場に膝から崩れ落ちる。すると、
「ハハッ！無様だな、レン！」
後ろから、俺を小馬鹿にした声が聞こえる。俺は振り向きながら答える。
「……ガイアか」
俺よりも少し体躯のいい男が、こちらを見つめていた。彼の名前はガイア、この町の悪ガキ集団の頭である。ことあるごとに、俺やハルのことを馬鹿にしてきた、嫌な奴だ。
「ざまぁねぇな！『加護』がないんじゃ、お前の夢、『勇者』になる、なんて絶対に無理だな！」
そう言いながら、ガイアは大笑いする。そして、それを聞いた周りの者は、
「え、『勇者』？『加護』もないのに？」
「夢を見すぎだろｗ」
「あ、確か、あいつ、さっきの天才と、どっちが『勇者』になれるかの勝負をしている奴だぞ」
「は？勝負するまでもないじゃんｗ」
嘲笑、それが俺を包む。そんな中、ハルだけは俺を見つめるだけ。目が合った俺は、ハルのもとへ向かう。
「……すまん、ハル」
なぜか口から出たのは謝罪だった。それに対し、ハルは無言。
すると、同じローブを纏った複数の人間がこちらに向かってきた。ローブに刻み込まれた紋章は、剣と槍が交差し、中央には獅子の顔が置かれている。
「お、おい！あれって！」
「王国騎士団の紋章だ！」
「「！」」
それを聞いた俺たちは驚愕する。こんな王都から遠く離れた町に、普通、騎士団はいないはず。いったいどうして？
「失礼、ハル君、であってるかな」
「は、はい！」
「私は、王国騎士団の、ベレンという」
「べ、ベレンさんは一体、どうしてここに？」
「なに、任務の帰りに少し滞在させてもらっていてな。ちょうど『加護の儀』があると聞いて、見させてもらっていたのだ」
「な、なるほど」
「さて、ハル君、相談なのだが、我が王国騎士団に特別入団するつもりはないかい？」
ベレン、と名乗った男が告げた内容に、俺たちは驚愕した。
本来、王国騎士団とは、試験を受け、合格した者が入団できる部隊である。しかし、稀に騎士の推薦により、特別入団する例もある。特別入団で入団するのは、類稀なる才能を持っていると判断された者だけであり、ハルはその一人に選ばれたのだ。
皆、俺に対する興味は失せ、ハルと騎士のやり取りに耳を傾ける。
「ぼ、僕なんかが、特別入団出来るんですか！？」
「もちろん、二つの精霊王の『加護』なんて、逸材に決まっている」
「じゃ、じゃあ！よろしくお願いします！」
「あぁ、よろしく」
そう言い、二人は握手し、周りからは大きな拍手と歓声。それを見つめていた俺は、思わず問いかける。
「あ、あの！」
「ん？君は確か……」
ベレンは、憐れむような顔でこちらを見てくる。しかし、そんなことはどうでもいい。
「……『加護』がなくても、騎士団には入団できますか？」
「……残念だが、騎士団に入るには、最低、中級以上の精霊、もしくは、それと同等の強さをもつ『加護』をもっていなければならない」
「そうですか……」
一縷の望みを断たれた俺は、なんとか絞り出した声で返事をすることしかできなかった。
「レン……」
ハルは、苦しそうに俺を見る。そして周りから送られるのは、侮蔑の視線。それに耐えながら、俺はハルへと言葉をかける。
「王国騎士団入団おめでとう、ハル」
「あ、ありがとう。でも、レンが……」
「俺はいいんだよ、才能がなかっただけだ」
「そ、そんなことない！レンは誰よりも才能があるよ！」
「それは、今まで、ハルが俺としか訓練をしていないから、そう思っているだけだ」
「違うよ！レンは！本当に、本当に強いんだ！」
「ハル、慰めはもういい」
「慰めなんかじゃないよ……！」
目に涙をためながら、こちらを見るハル。
「『加護』によって強さが決まるこの世界で、『加護』のない俺は間違いなく最弱だ」
「そんなわけ…！」
ハルが何かを言おうとしたが、俺はそれを遮り、続ける。
「だけど、俺は、『勇者』になるのを諦めない」
「ッ！」
「いつか、お前に追いつき、そして、お前を追い越して、『勇者』になってみせる」
「レン……」
「だから、先に進んでいてくれ」
ハルが、目を見開き、こちらを見つめる。
「俺は、そこで、お前を追い越してみせる」
その言葉を聞いたハルは、少しの間、俯いていたが、顔を上げ、口を開く。
「……うん、分かった。先に行って、待ってるよ」
瞳に大きな信頼を映して、ハルはこちらを見つめる。
「ありがとう……」
お礼を言った俺は、目からあふれるものを見せないように教会から走り去る。
「……私はお前が弱いなんて、一度も思ったことなんかないよ」
◆
レンが走り去る姿を見ていたハルのもとに、ガイアがやってくる。
「よぉ、ハル、お前も大変だなぁ」
「……何が？」
これまでと、全く異なる低い声で答えるハル。それに、驚いたのか、ガイアは一瞬、ひるんだが、続ける。
「あんな無能のくせに、『勇者』を目指す奴に、ライバル視されて大変だろ？」
「……」
「な、なんだよ！」
「ガイア、君は馬鹿なの？」
「は？どういうことだよ？」
何の脈絡も無く、馬鹿呼ばわりされたガイアは、思わず、疑問を口にした。それに対し、ハルは淡々と告げる。
「レンは、僕のライバルだよ、否定はさせない」
「なっ！」
告げられた内容に、ガイアは驚愕の声をあげる。なぜ、ハルは、あんな奴をライバルと認めているのか、ガイアは理解が出来なかった。すると、ハルがそれに気づいたのか、付け加えるように告げる。
「表面の強さしか見ていない人には、一生、理解できないよ」
そう言いながら、ハルはそこから立ち去った。
