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５：人狼、その長

「…という次第になっています」

「あ、どうもありがとうございます。それで、俺は結局何をすればいいんだ？」

「……なあ駆、私は魔王で、エイリアルはその配下なんだが、態度が逆じゃないか？」

質問に答えずに文句を言う魔王。この数十分。話していると次第に威厳を感じにくくなる魔王に、駆は恐怖を感じなくなっていた。むしろ、いい友達になれそうだとすら考え始めていた。

「気分の問題で、見るからに年上そうなエイリアルさんには敬語なんだが、お前にもそうしたほうがいいか？」

あくまでエイリアルにしか敬語を使う気はない、暗にそう言う駆に、魔王ももう諦めの目しか向けない。

「いや、もういい。どうせ言ったところで変わらないんだろう？」

「努力はするさ」

はあ、とため息をつく魔王に顔をほころばせているエイリアル。その眼差しは、孫の成長を見つめる祖父のそれに近く、

「なんだ、エイリアル」

不機嫌そうな魔王の問いかけに、

「陛下が、そんなに親しげに話せる相手は久しぶりだと思いまして、微笑ましく思っておりました」

笑いながら答える顔は、確かに、魔王のことを思っているが良くわかる。魔王が何歳かは知らないが、エイリアルは、魔王の幼いころから、ずっとそばにいたんだろう。

「とりあえず一番気になっていること聞いて良いか？」

ふざけた空気を消して問いかける駆に、魔王も姿勢を正す。

「かまわないがなんだ？」

「この世界の魔族って、人間と同じ姿なのか？」

それは、魔王にとっては不思議な疑問。魔族、人間。そう分けるからには差があるはずだ。だが、駆にとっては、当然の疑問。すなわち、

「さっきから疑問だったが、あんたらの姿は、どう見たって人間じゃねえか。こちとrあ、視覚以外に頼れる物のない人間だぞ？あんたらが魔族ってのは、魔神と会ってなければ、お前らを魔族だと信じれてない」

「なるほど、わかった。エイリアル、見せてやってくれ」

「かしこまりました」

魔王の言葉に、エイリアルは、すっと、魔王の前に出る。

「我ら魔族は、二つの姿を持つ。一つは、今まさにお前に見せているこの姿。そしてもう一つは、本来の力を発揮するための姿」

そう言ったエイリアルは、一言　

「“解放(リリース)”」

と。その一言で、エイリアルの姿がはじけ、次の瞬間、龍人、真の魔族が現れる。

「これが、魔族のもう一つの姿です」

「それって、俺もできるよな？」

「できますが、しないほうがよろしいかと。特に魔王様の目の前では」

出来るのに今はするなという、しかしその理由は、その後の言葉と、魔王の赤面で理由は良く分かった。すなわち、

「もしかして、それをしたら、服が破れたりします？」

「ご想像の通りです。それに対処する魔法もありますが、今の勇者様はそれを知りますまい。後程、お教えしますので、それまでは我慢してください」

「わかりました。後で絶対教えて下さいよ？」

「はい、仰せの通りに。では、魔王様」

エイリアルの言葉に、魔王もすぐ反応する。

「うむ、アリクを呼べ」

突如出た未知の名前。それに駆も反応する。

「アリク？」

その疑問は魔王によって解決された。

「お前の師となる男だ。当面のな。この世界での生き方と、人狼について教えてくれる。なかなかに個性的な男だぞ」

個性的。それを聞いて駆の心に、幾人かの人物が浮かぶ。例えば、自分たちの勝利を確信している最弱(さいきょう)の二人(ひとり)。勝ちも負けも、命も目的も全て賭けて戦いたがる戦士たち。そんな、つきあってると、楽しいが絶対に疲れる者が浮かぶ。それだけで、疲れた顔を見せる駆に、魔王は苦笑しながら言う。

「個性的と言っても、お前が思っているようなタイプではない。力を求める魔族にしては、幾分平和が好きな男だ。そのおかげで、魔族も助かっているのだが、他の師団のものからは評判が良くなくてな。本人は気にしていないが、彼の師匠が気にしている。彼ならいい師になるだろうし、彼の評判も上がる。それが彼を選んだ理由だ」

(平和を愛する魔族か。まさかね。)

「アリク殿が参られました！」

ようやく着いたようで、部屋に入ってきた。魔王から聞いた話では、器としては、よくて隊長、将には向かない。そんな話を聞いた駆は思った。そんなの分かるか、と。そんなものに触れた経験すらないのに、わからないに決まっている。それならば、自分なりに、判断するしかない、と。

そう思っていた駆は、アリクと呼ばれた男を見て思った。

＿＿＿＿＿＿普通だなおい、と。

見た目はそこらにいそうな２０代後半の男。装備も見た目には平凡。しかしその目から、駆は、生まれた初めて、何かを目指していると、そう物語っている何かを感じた。

「よく来てくれたアリク。もう伝えたと思うが、こいつが、お前に言っていた勇者だ。お前が、この世界での生き方を教えてやってくれ」

戦い方と、そう言わなかった魔王に、だが駆は、違和感を感じなかった。否、感じれなかった。

「そいつの種族が何か聞いても？」

いいですか、と。省略して聞いたアリクに魔王は答える。

「そいつもお前と同じ、狼人族(ワーウルフ)だ」

それはつまり、駆が何の種族であろうと、アリクのもとで学ばせようとしていたということ。彼の考えをこそ、学ばせたかったのか、あるいは異種族だからこそ学ばせたかったのか。

「駆には、こんなやつも魔族にはいる、ということを知ってほしい」

そう真面目にいう魔王にしかしアリク。

「俺の考えなんか聞かせてどうするんですか。もっといいのがいるでしょう？」

「一時的にとはいえ、魔族と獣人を共存させたのはお前が初めてだ。お前に学ばなければ、いったい誰に学ぶ価値がある？私もお前から学びたいのだがな」

そう嫌味のように言う魔王にアリク。心底いやそうな顔をして

「分かりました。それよりはこいつ預かったほうがましです」

そう言うと駆を見るアリク。

「おい勇者」

「はい？」

「お前人を殺せるか？」

唐突な質問にだが予想していた駆。

「出来ないことはないが、したくはない」

その言葉に初めてアリクがにやりと笑う。

「わかった。出立は明日の朝。今日はしっかり休め」

そして魔王を向いて一言。

「それでは失礼します」

そう言って、返事も待たずに出ていく姿は、入ってきたときよりは、楽しそうだった。

「ではお前も休んでこい駆」

魔王がそう言うと、近衛兵の一人が、駆の前に出る。こうして、魔王と勇者の対話は終わった。