EP 12
三ツ星の癒やし飯と、弟の絶望
「絶対に帰らん。俺はここで骨を埋める」
「そんな殺生なああああッ！！」
ポポロ亭の床に突っ伏したまま、現クライン公爵である弟のクラウスが絶望の叫びを上げた。
しかし、リアンの決意はダイヤモンドより硬い。25年間、休む間もなく政務と暗殺をこなしてきたのだ。いまさらあのブラック労働環境（帝国）に戻る気など、毛頭なかった。
「……だが」
リアンは、目の下に真っ黒なクマを作り、頬がこけ、今にも魂が抜けかけている弟の姿を見て、小さくため息をついた。
暗殺者としての同情はない。だが、三ツ星レストランの副料理長だった青田優也の『料理人としての魂』が、限界を迎えた胃袋を放っておけと許さなかったのだ。
「帰る気はないが……とりあえず、飯くらいは食わせてやる。カウンターに座れ」
「あ、兄上……」
リアンは厨房に入ると、手早く調理を始めた。
ストレスと過労で荒れ果てたクラウスの胃腸に、先ほどの豚汁やモツ鍋は重すぎる。ここは、極限まで優しく、それでいて栄養満点なメニューが必要だ。
リアンは『米麦草』の粉を手打ちした特製のうどんを大鍋で茹で上げる。
その横で、『シープピッグ（羊豚）』のガラと上質な昆布（ネット通販で購入）をコトコト煮込み、透き通るような黄金色の『極上出汁』をとる。
さらに、村の特産品である『月見大根』をたっぷりとすり下ろし、ふんわりとしたみぞれ状にする。
「待たせたな。『シープピッグ出汁の月見大根みぞれうどん』だ」
リアンがカウンターにどんぶりを置くと、クラウスの鼻腔を、カツオと昆布、そしてシープピッグの豊潤な脂の香りがくすぐった。
透き通った黄金のスープに、真っ白な大根おろしが雪のように浮かび、中央には温泉卵がトッピングされている。
クラウスは震える手で箸を持ち、うどんを一口すすった。
「…………ッ！！」
ズルルッ、と麺が喉を通った瞬間。
クラウスの目から、ブワッと大粒の涙が溢れ出した。
「うっ、ううぅぅぅ……っ！ 美味しい……なんて優しい味なんだ……！」
徹夜続きでエナジードリンク（怪しい魔力回復薬）ばかり流し込んでいた荒れた胃壁に、シープピッグの濃厚な旨味と、大根おろしのさっぱりとした甘みが、まるで聖女の回復魔法のようにじんわりと染み渡っていく。
麺の程よいコシを噛み締めるたび、クラウスの全身の力が抜け、ガチガチに凝り固まっていた肩の緊張が解けていった。
「兄上……私、分かりました。こんなに美味しくて温かいご飯を作れる兄上が、血とインクにまみれた帝国の生活を捨てた理由が……」
「分かればいい。お前も少し休め」
「はい……っ。この温かい村で、兄上のご飯を食べていれば、私も救われる気が――」
感動の兄弟ドラマが完結しようとした、まさにその時だった。
「ねえねえ公爵の弟くぅん！ そのうどんの残り汁、ちょっとでいいから私に頂戴っ！ このパンの耳を浸して食べたいのぉぉ！」
ズザーッ！！ と、限界地下アイドル人魚のリーザがカウンターの下から這い出てきて、クラウスのどんぶりにパンの耳を突っ込もうとした。
「ヒッ！？ な、なんだこの薄汚れた美少女は！？」
「こらリーザ、お客さんのご飯を取っちゃダメでしょ！」
村長のキャルルがリーザの首根っこを掴んで引き剥がす。
「ごめんねクラウス君。この子、常に飢えてるからさ。あ、そういえばリアン君、さっき畑で『ネタキャベツ』がまた私のスリーサイズを暴露しようとしたから、トンファーで粉砕して星にしておいたよ！ 晩御飯はキャベツ以外でよろしくね！」
「……お前、あれだけ美味いキャベツをまた消し飛ばしたのか」
「あらあら。弟さんが寒そうにしていますわね。私が森ごと燃やして、特大のキャンプファイヤー（火炎龍）を作って差し上げましょうか？」
「やめろルナ。村が消滅する」
図太すぎるホームレス人魚。
笑顔で野菜（魔獣）を宇宙まで殴り飛ばすウサギ耳の村長。
善意で地形を変えようとする天然エルフ。
「…………えっ？」
うどんをすするクラウスの箸がピタリと止まった。
目の前で繰り広げられる、規格外の暴力と非常識のオンパレード。
帝国の暗殺者たちなど可愛いと思えるほどの、純度100％のカオスがそこにはあった。
（……あ、兄上……）
クラウスは、目の下のクマをさらに濃くしながら、ガタガタと震え出した。
（この村……帝国より、よっぽど治安悪くないですか……！？）
過労死寸前の弟が、兄のスローライフ（という名の異常空間）の現実を目の当たりにし、さらなる絶望の淵へと叩き落とされた瞬間であった。
