四百十二年前の戦い
クレンドールのランダ：四百十二年前
スルタルの軍は国境を越え、悪をその出所まで追い返していた。
戦争はついに彼らに有利に展開し、あの臆病者どもは面目を保つことさえできずにいた。
彼らには尊厳も名誉もなかった。
事態が悪くなり始めると、その真の本性を現した。
互いを裏切り…震え上がった。
最後まで嘘をついた。
自らを売り渡した。
決して彼らを信頼することはできなかった。
暗黒の谷の将軍たちさえそのことを承知していた。
甘い言葉を操る者たちは利用され…搾取されたが…困難な時には、真っ先に犠牲にされるのは彼らだった。
彼らを信頼することはできなかった。
裏切り者は常に裏切り者であり、名誉なき変節漢は常に名誉なきままだった。
これが悪の軍勢の一員であることの不利な点だった。
自分の軍隊すら信頼できないのだ。
スルタルの軍はダック・ケムの麓まで到達していた…境界の地の山脈である。
あの道化師どもを蹴り飛ばして追い返したのだ…
今度は彼らにとって最後の偉業の番だった。
山に入ること。
悪の最後の前哨基地…
他のどこよりも隠し、守り抜いてきた入り口。
彼らはわずか百二十人だったが…十分だった。
軍は勝利を重ね、奴隷たちを解放するにつれて成長していた…
今やクレンドールはほぼ二百万の戦士と、悪の牙から解放された少なくとも一千万の民間人を誇ることができた。
しかし彼らはそこにいた…百二十人で。
不屈の者たち。
百二十人の戦士と大神官。
戦士ではない唯一の者。
彼らは何者の前でも立ち止まらなかった者たちだった。
最初からスルタルに仕えていた者たち。
悪との九年間の長い戦争の間…彼らが失ったのはわずか十五人だった。
強く、速く、正確だった…
何よりも：彼らはチームであり、一人の人間のように連携することを知っていた。
しかし彼らは毎日、神々の支援がなければ…これほど露骨に超人的な偉業を成し遂げることは決してできなかっただろうことを覚えていた。
ランダに散らばる他の戦士たちは秩序を回復し…物事を整理し…民間人を助けるために働いていた。
ランダは解放されたが、すべての戦争の後には再建すべきことがあった。
ハイエナどもに注意しなければならなかった…もしいたとすればの話だが。
負傷者への救護を調整しなければならなかった。
戦士の任務は戦争をすることだけではなかった。
こうして百二十人のグループが悪を追跡し、他の者たちが再建にあたった。
悪の大部分は地球の反対側に逃げていた…
闇に覆われた部分に。
損失を被るにつれて臆病者のように逃げていた。
今残っているのはこの最後の砦だった。
最初に征服された拠点の一つで、最も抵抗したもの。
山の麓と心臓部に何が隠されているのか？
決着の時が来ていた。
すぐに発見するだろう。
「偉大なる王よ！」一人の兵がお辞儀をしながら言った…
「岩山を発見いたしました！攻撃のご合図をお待ちしております！」
スルタルは周囲を見回した。
枝と葉で覆われて丘に潜んでいる他の者たちのところに向かった。
ゆっくりと近づいた。
丘からは絶壁が見え…それから木のない空き地があり、百メートルほどの距離に山の麓があった。
特別な地点だった。
平原から、山は花崗岩の垂直な壁で突然立ち上がっていた…
これは軍の目を逃れなかった。
山を一周していたのだ…
そこが唯一の「奇妙な」地点だった。
「扉はあそこです…」いつもの男が言った…
「見えますか、殿下？」
スルタルは言った…
「ああ、見える」
ほぼ垂直な花崗岩の壁に、偽装された大きな扉があった。
それも花崗岩製だった。
全く見えなかった…
隙間も印もなかった。
壁の麓で途切れる小道もなく、何かがあることを思わせるものは何もなかった…
素人の目には、扉など全く見えなかっただろう。
しかし軍の兵士たちは注意深い観察者だった…そしてほとんど取るに足らない詳細に気づいていた。
垂直な壁のある高さに、わずかな膨らみがあった。
ほぼ円筒形で、水平に配置されていた。
それは取っ手だった…てこの支点となる箇所。
文字通りのてこなら地面か側面に支えがなければならなかった…
いずれにせよ小さな穴が必要か、あるいはてこ自体が穴を作ったはずだった。
穴はかなり目立っただろう。
無定形の膨らみなら、何の意味もない…単に岩の不完全さとして通り過ぎただろう。
もし発見されたとしても。
スルタルの兵士たちはこのような欺瞞に訓練されていた。
悪自体が欺瞞に慣れており…戦略のほとんどすべてをそれに基づいていた。
しかし取っ手は非常に高い位置にあり、これは二つのことのうちの一つしか意味しなかった…
道具、おそらく縄で結ばれた一連の棒を持って開けるか、あるいはそこには巨人が住んでいるかだった。
いずれにせよ、大して変わらなかっただろう。
悪の時間は数えられていた。
「麦わらと薪は集めたか？」王が尋ねた。
「はい、殿下！」
「それでは計画通りに進めよ」
五十人の射手が丘の上に残り、まだ見えない標的を狙っていた。
矢は最大八十メートル飛ぶだろう…そのため標的、または標的たちが姿を現し、少なくとも二十メートル直線で前進することが必要だった。
他の五十人は下に…推定される花崗岩の扉の右と左、そして直線上に潜んでいた…
皆、周囲の地形に偽装していた。
下に潜んでいる者たちは一時的に金属の鎧を脱ぎ、腹と胸に木と濡れた藁の詰め物をしていた。
こうして完全に無防備ではなかった。
矢が飛んできた場合、木と藁がかなりよく衝撃を吸収するだろう…そしてもし何らかの奇妙な魔法で、門から狂った水流が発生したなら…鎧はカヌーのように彼らを上に運ぶだろう。
水面に浮かばせて。
水中でも、スルタルの軍は猛威だった。
逆に火が放たれたなら…完全に免疫ではないが、濡れた木が火を困難にするだろう。
おそらくそれでも死んだだろうが…死ぬ前にいくつかの良い一撃を食らわせるだろう。
すべてに備えることはできなかった。
戦争では何にでも準備していなければならなかった。
四人の兵士が木と麦わらを積んだ大きな手押し車を運んできて、門の入口に注いだ。
十メートルほど離れ…それから地面に黒い液体を注いだ。
黒いしみをそこにあった粘土で覆った。
手早い作業ではなかった。
すべてのしみを消すのに十分近くかかった。
それから離れ、すぐに二頭の雄牛と一緒に戻ってきた。
取っ手は三メートル以上の高さにあった。
先端に鉛の重りをつけた縄を投げ、取っ手に絡ませることに成功した。
それから反対の端を二頭の雄牛の胸に結んだ。
一頭は潜伏位置につき、もう一頭は動かずにいた。
ぼろを着た女性がやってきて、門と一直線上だが五十メートルほど離れた位置についた。
うつ伏せの姿勢をとった。
顔と体を地面に向けた。
丘からスルタルが合図をした…そして露出したままでいた兵士が鞭で雄牛を打った…
雄牛は鳴き声を上げて引き始めた…
入口近くに置かれた麦わらの上を歩いたが、それを乱すことはなかった。
スルタルは部下に持ち場につくよう合図した。
彼も側面の一つに潜んだ。
雄牛は押し続け、押し続け…そして扉が開き始めた。
本当に巨大だった！
高さ五メートル以上…幅三メートル、厚さ少なくとも六十、七十センチ…
純粋な花崗岩！
雄牛たち自身が大変な努力でそれを開くことができた…
誰かが縄を切る矢を放った。
雄牛は自由になった。
距離をとったが、門の方向を向いた。
皆が待った。
わずか三秒後、二体のヒューマノイドが叫び声を上げて走りながら出てきた…
それは番人たちだった。
野蛮な服装と斧を持っていた…
高さほぼ一メートル九十の彼らは、許可なく門を開ける勇気のある者を殺すため狂ったように外に向かった。
軍の誰も矢を無駄にしたり動いたりしなかった。
代わりに雄牛が突進した…
全速力で雄牛はその二体に向かって突進し、角で突いた…
頭で空中に投げ飛ばした。
不運な者たちは胸と腹の間に二つの穴を開けられて空中に投げ飛ばされた…
すでに侵された入口の麓に落ちた。
まだ生きていた…しかし長くは生きていないだろう。
それから側面の兵士の一人が燃える松明を麦わらに投げた…
麦わらが燃え上がり、大量の煙を出し始めた。
その間に雄牛は「退却」していた…
訓練された仕事を果たしたのだ。
煙はすべての方向に広がり始めた…しかしわずか数秒間だけ。
風向きが変わり、山に向かって押した。
煙は大量に、露出したトンネルの中に入り始めた…
魔法ではなかった。
軍は風がいつ方向を変え、どのくらい続くかを正確に知っていた。
山脈はそういうものだった。
風は存在する多数の山と丘によって何度も何度も導かれた…時にはより強く、時にはより弱く…しかし常にやってきた。
数分遅れることもあった…しかし遅かれ早かれやってきた。
スルタルの軍は山の地形と風の変化も何時間も研究していた。
風がいつ現れ、どの方向に押すかを推定していた。
トンネルに入ることは賢明ではなかっただろう。
中に何があるかわからなかった…
それに全部が彼らの上に崩れ落ちる可能性もあった。
スルタルの軍は一撃で消滅する可能性があった。
なぜ入るのか…外に押し出すことができるなら？
二分も経たないうちに音が聞こえ始めた…
中にいる者は誰でも…窒息死しないために出てこなければならなかった。
緑色の邪悪な生き物たちが出てきた…すべて一メートルちょっとの高さ。
猿のように跳び回り、皆ナイフで武装していた。
暗黒の谷の軍で何度も見かけられていた。
主に夜間に、厄介な人物を暗殺するために使われていた…
彼らの小さな体格と敏捷性が、待ち伏せや他の「繊細な」任務に適していた…
スルタルの軍は、これほど多くが一度に集まっているのを見た記憶がなかった…
山の側面に偽装した兵士たちをすぐに発見した…
これらの生き物はそう簡単に不意を突かれることはなかった…
瞬時に攻撃したが…上から一連の矢が放たれた。
矢はほぼすべて命中した…
すべてのその生き物たちが姿を現し、門から離れて射程内に入ったのだ…
多くが一撃で殺され…他は負傷して地上の兵士たちに止めを刺された。
十分に敏捷でも狡猾でもなかった。
スルタルは持ち場にとどまるよう合図した。
他の何かを期待していた…そしてその期待は裏切られなかった。
非常に大きな音が聞こえた…
重い足音。
誰であれ、煙に最も長く耐えていたが…今出てこなければならなかった。
皆が何にでも準備していた…
年月を通じて、あらゆるものを見てきた。
まず巨大な手が見え…それから巨大な頭が出てきた…
高さほぼ四メートル…その生き物は暗褐色の皮膚を持っていた…
ほぼ完全に筋肉と毛でできていた…
煙から出るとすぐに叫んだ…
それは「召喚されし者」の一体だった…地下からやってきて、暗黒の谷が非常に誇りにしていたあの奇妙な生き物たちの…
山の番人として「召喚されし者」を置いていた。
これはスルタルの疑念を確認した。
中には発見する価値のある何かがあった。
怪物は側面の人間たちを見なかった…
その注意は地面に横たわる女性に奪われた。
「ウアアアア…」と彼は足で火を消しながら叫んだ。
女性に向かって突進した…
召喚されし者たちは、しばしば力の誇示に使われ、民間人を恐怖に陥れるために用いられていた。
見せしめが必要な時…召喚されし者は本能的に人間を捕まえて「引き裂いて」いた…
つまり捕まえ、高く持ち上げて二つに分けるのだ。
これは民間人を恐怖に陥れ、次の逃亡や反乱を企てる前に二度考えさせた…
こいつも地面の女性を見るやいなや…彼女を掴もうと急いだ…
それが本能だった。
軍の誰も動かなかった。
まず顔を近づけて匂いを嗅ぎ、一瞬で女性が振り返った…
振り返ったその瞬間、彼女のマントと腕から三十本ほどの短剣が飛び出した…
それらは召喚されし者の目、鼻、口に突き刺さった…
怪物は顔に手をやり…背中を起こして足で人間を踏み潰そうとした…
女性は一連の後方回転をして何メートルも飛び退いた…
怪物の一撃は空振りした。
跳躍で、「女性」はかつらを失った…
「女性」は女性ではなく、女装した男だった。
スルタルの軍で最も速い者。
ナイフの最も巧みな使い手。
スルタルは丘から立ち上がって叫んだ…
「攻撃！」
射手たちは一連の矢を放ち始めた…
怪物は何度も命中し、わずかに後退した。
それで十分だった。
地上の兵士の一人が巨人の足元、地面に別の燃える松明を投げた。
松明はすぐに消えたように見えた。
しかしその後、わずかな火花で、火が生き返り、召喚されし者の足下に広がった…
その間射手たちは途切れることなく撃ち続けた…
数分で、召喚されし者は六百本以上の矢を体に受けた…
火は即座に全身に燃え広がった…
そして矢も燃え上がった。
身体中の毛がすべて火災を助長した。
召喚されし者は叫んだ…そしてまた叫んだ…
動くことができなかった。
その間地上の兵士たちは戦斧で膝の高さを攻撃し始めた。
数秒で怪物は膝をつき、苦悶していた…
少なくとも十リットルの血を失った…
しかしまだ死ななかった。
スルタルはリュックサックから二匹の黄色いカエル…非常に珍しく稀少なものを取り出した。
攻撃を止めるよう合図した。
軍は従った。
巨人の体の火が消えるのを待ち、その後これらのカエルの皮で短剣を湿らせ、丘から巨人の頭に向かって急降下した…
皆が呆然と見つめた…
王は狂ったのだろうか？
スルタルは山から巨人の頭の方向に何メートルも飛んだ…
衝撃は非常に激しいものになるだろう！
巨人はほぼ動けなかった…
足を骨折し、さらに短剣と火で盲目にされていた。
スルタルは肩に着地し、登山家のピッケルのように短剣を背中に打ち込んだ…
その高さから投げられたスルタルの重量は…一メートル以上にわたって巨人の背中を切り裂いてから止まった。
巨人は再び叫ぶ暇がなかった…
一瞬…そして地面に倒れた。
死んで。
スルタルは巨人がその重量で彼を押し潰す前に身をかわした。
カエルの毒素は一秒足らずで召喚されし者を殺した。
知られている最も強力な毒だった。
最も毒の強い蛇やサソリの千倍も強力。
神経中枢を麻痺させ、破壊した。
神経中枢を持つ者なら誰にでも効いた…
召喚されし者にも。
軍は口を開けたままだった。
王は途方もない高さから身を投げた…
人間がそのようなことをするなど想像もできなかった。
距離をミリメートルまで測っていた…
巨人の背中に短剣を突き刺すことができなければ、狂気の落下を和らげることはできなかっただろう。
一センチでも足りなければ…
そして近すぎたなら…腕や脚を打ったであろう。
最良の場合でも…いくつかの骨を折ったであろう。
最良の場合でも。
代わりに今そこにいた…地面に…すべての煙が消えて洞窟に入れるのを待って。
最大の無関心さで。
軍全体が、一瞬の驚きと沈黙の後、叫び始めた…
「王万歳！我らが王万歳！」
歓喜の叫びは巨大だった…
そして地上の者たちは彼に触れるために近づいた。
彼らの王は英雄だった！
神々の寵児だった！
ランダの解放者だった！
スルタルは集中力を失わないよう彼らに合図した。
彼らの任務はまだ終わっていなかった。
さらに数分待ち、それから選ばれた十人と大神官が洞窟に入った。
射手たちは丘に残り、地上軍は入口の警備をするよう命令を受けた。
スルタルは十人と共に入った。
その中には大神官もいた…戦士ではない唯一の者。
嘆きの穴での経験の後、すべての征服の後に彼を連れて行くのが慣例だった。
これは彼らに思い上がらないよう思い出させた。
より大きな何かがあることを思い出させた。
すべてが一時的であることを…勝利でさえも。
時々助言した…
しかし決めるのはスルタルだった。
今彼らは悪の最後の前哨基地を征服した…
まだ神々の支援を得ていることを確信しなければならなかった。
彼らの前に廊下が続いていた…
何メートルも続いていた。
至る所に散らばった動物の骨と人間の骨を見つけた。
おそらく召喚されし者の食事か娯楽だった。
召喚されし者は機嫌よく、特に満腹にしておかなければならなかった。
ついに大広間に到着した。
放置されており、至る所に瓦礫があった…
何かが彼らの注意を引いた。
玉座。
大きな大理石の玉座。
これが彼らがそれほどの熱意と献身で守っていたものなのか？
これがために多くの戦争が戦われ、多くの死者が出たのか？
悪のすることは常に明確ではなかった…
悪は決定においても暗かった…しかしそれゆえに愚かではなかった。
もし最後までその場所を守ったなら、理由があり、彼はそれが何かを発見しなければならなかった。
スルタルは慎重に玉座に近づいた。
非常に大きく、少なくとも一度は非常に美しかったに違いない。
大広間全体が非常に美しかったに違いない。
今は惨状だった。
これまでそれを占拠していた者たちは何の敬意も示さなかった。
玉座は同じく大理石の大きな石板の上に置かれ…台座に何かが刻まれていた。
碑文はもはや使われていない言語で、損傷していた。
占拠者たちは判読不能にするためにそれを損傷させようとしていた。
幸い、これほど硬い大理石に彫られた浅浮き彫りを破壊するのは簡単ではなかった。
「大神官」スルタルは近づくよう合図して言った。
大神官が近づいた。
非常に年老いた男だったが、まだ健康で明晰だった。
碑文を見つめ…額に皺を寄せた。
「何と書いてある？」王が尋ねた。
「解読できるか？」
大神官は顔を近づけた。
理解するのに時間がかかった。
碑文は損傷していた…
しばらくして言った…
「玉座は統治する権利を持つ者のために彫られました。彼は別の世界から来ますが…統治するのはこの世界です。王にひれ伏せ。その玉座を守れ。玉座は大きな力を持ち…彼だけがその秘密を理解するだろう」
スルタルの兵士たちは顔を見合わせた…
碑文は預言だった。
悪は望む時には常に中傷し、冒涜することに長けていたが…こうしたことには非常に注意深くもあった。
「殿下…」部下の一人が言った。
「あなたがその王ですか？」
「いや」スルタルは答えた…
「私はその王ではない」
兵士たちは再び顔を見合わせた…
「なぜ悪はこの玉座を欲したのですか？」
「欲してはいなかった…」彼は大いなる謙遜とともに言った。
「単純に…未来の王が決してそれを見つけられないようにしたかったのだ」
大神官は同意した。
解釈は正しかった。
権力を維持する方法だった。
「どうしますか、殿下？」
スルタルは周囲を見回した。
「すべてを覆って立ち去ろう」
部下たちは驚いた…
ここまで来て…今すべてを覆うのか？
「大神官…」彼はまた言った。
「この日を記憶し、他の神官たちに伝えよ。そうすることでのみ、王が到着した時、玉座と彼に属する力について知ることができるのだ」
それから忠実な部下たちに向かった…
「兵士たちよ。この戦争の出来事を記録するな。年代記に記載するな。子供たちに語るな。誰とも話すな。神官以外の誰も玉座について知ってはならない。いつの日か悪は戻ってくる…以前より強くなって。あらゆる土地の切れ端、あらゆる生命体を征服するために組織化するだろう。それが起こった時、そしてそれは起こるだろう…この場所について知ってはならない」
皆がうなずいた。
「約束せよ！」
そこにいた十人の兵士が叫んだ…
「約束いたします！」
彼らはすべてを覆うだろう。
誰もその偉業を語らないだろう。
歴史はスルタルとその兵士たちが百キロ手前で止まったと記憶するだろう…
そして悪は去ったのだ。
神官たちは代わりに知り、秘密を守るだろう。
いつの日か王が到着した時…真の王が…その時語る時が来るのだ。
玉座に座り、悪を一度きりで一掃するだろう。
最終決戦で。
スルタルの兵士たち、その秘密を墓場まで持っていく者たちは、この王…真の王が…数年で来るのか、それとも何年も後なのかと自問した。
