ただ普通のハッピーエンド

作者：笹塔五郎

　公爵令嬢――ユリシエル・ティーレントが『女の子のことが好き』と気付いたのはいつのことだったろう。

　同い年の女の子とお茶会をしている時、時々妙な気持ちになることを、ユリシエルはよく感じていた。

　貴族の子達は皆が皆、身だしなみに気を使っている。だからだろうか、ユリシエルにとって彼女達は、とても可愛らしく見えた。

　もちろん、全ての女の子に同じ感情を抱くわけではない。

　一緒に接していて、仲良くなればなるほど――ユリシエルの中には複雑な感情が生まれていた。

　だから、誰とでもそれなりに仲良くなろう、というのがユリシエルの中での密かな決まりであった。

　けれど、その秘密を自ら公表することになるとは思わなかった。

　公爵家の令嬢として、ユリシエルには両親の決めた婚約者がいた。――問題なく、隠し通して振る舞えると思っていた。

　けれど、現実にはそうはいかない。ユリシエルは彼と触れ合うことを、拒絶してしまったのだ。好きになることができず、男の人と共にいることはできない――と。

　そんな理由で拒絶をするなんて、前代未聞のことであった。

　当然、婚約は破棄されることに。拒絶したのはユリシエルからだが、言い渡される側となったのだ。

　不義理をしたのはティーレント家側であると、明確にするためだ。

　ユリシエルに両親から浴びせられたのは、『出来損ない』という心ない言葉であった。

　けれど、その言葉がユリシエルには深く突き刺さることになる。

（私は、出来損ない……なの？）

　深く傷ついて、けれど悪いのは自分自身なのだと押し殺し――ユリシエルは家を出た。

　ティーレント家から追い出され、公爵令嬢という立場を失ったユリシエルには行く宛もない。

　世間知らずだったユリシエルは、簡単に悪い男達に騙されて、気付けば『元公爵家の令嬢』として奴隷として売られることになってしまっていた。

　世間的に奴隷制度自体はすでに禁止されている――だからこれは、誰にも分からない闇の取引なのだ。

（出来損ないの私には、お似合いの人生なのかも……）

　ユリシエルはそう心に決めて、諦めた。

　買われた先ではどんな扱いを受けることになるのだろう――男に買われたら、かつて拒絶したことも、できなくなってしまう。

　そんなことになるくらいなら、いっそ死んだ方がましだ。

　だから、ユリシエルは馬車で運ばれる途中に、飛び降りた。

　手枷に足枷もされた状態で走る馬車から飛び降りるなど、無謀でしかないことは分かっている。

　けれど、これで助からなくてもいい。そう思っていたからだ。

　全身に走ったのは衝撃――ではなく、優しく抱きかかえられる感覚であった。

　ユリシエルはその感覚に驚き、ゆっくりと目を開く。

「大丈夫？　もう安心していいからねっ」

「え……あなた、は？」

「あたし？　あたしはフィーベル。美少女冒険者よっ！」

　自らそんなことを言う女性――冒険者のフィーベルと出会ったのだ。

　実際、彼女の言う通りで、フィーベルは紛れもなく美少女であった。

　馬車から飛び降りたユリシエルだけでなく、奴隷商人達も追いかけて全員を捕らえた。

　彼女は紛れもなく、ユリシエルにとって正義の味方であった。

「あ、ありがとうございました」

「ん？　いいのいいの。気にしないで。その服を見る限り、結構いい生まれだと思うんだけど……家はどこに？」

「あ、その……実は私、もう帰るところ、なくて……」

　ユリシエルはフィーベルに聞かれて、歯切れ悪く答える。

　すると、フィーベルは神妙な面持ちで、

「！　そういうこと……もう帰る家がないのね。うんうん、大丈夫。お姉さんがいるから心配しないで？」

「え、え？　いえ、あの、そういう感じ、ではなくて……」

「え、そうなの？　じゃあもしかして喧嘩別れで家出、みたいな？」

「！　そう、そうなんです……けど」

　――言えるわけがなかった。喧嘩をしたわけではない。家を出て行ったわけではなく、ユリシエルは家を追い出されたからだ。

　その理由は『女の子が好き』だから。今だって、ユリシエルは助けてくれたフィーベルに、思わず惚れてしまいそうになる。

　そんなどうしようもなくぶれやすくて、弱い心を持つ自分は、紛れもなく出来損ないなのだと。

「よく分からないけど……戻るところがないなら、しばらくあたしのところに来なよ。あなたみたいに可愛い子ならお姉さん、大歓迎よ。キスしたいくらい！」

「！　そ、それって、本当に言ってますか？」

「え、キスしたいって？　あ、もしかしてあなたには刺激の強い言葉だった――なんてことはないわよね？　あたしって、可愛い女の子前にするとすぐこうなのよねぇ。すぐ好きになっちゃう」

　フィーベルの言葉を聞いて、愕然とした。

　そして、これは運命の出会いなのだと――ユリシエルは思った。

　だから、思わずユリシエルはフィーベルの前で涙を流す。

「ちょ、ちょ、ちょ！？　ど、どどどそうしたの！？」

「ご、ごめんなさい。その……救ってくださって、本当にありがとうございます」

「それは気にしないでって言ったでしょ」

「いえ、それだけじゃなくて……いきなりこんなこと、言うのはすごく、おかしいと思うんですけど……」

　ユリシエルはまだ迷いながらも、今度ははっきりと告げる。

「あなたのことが、好きになってしまいました」

「……え、マジ？」

「本当です」

「……なるほど。えっと、それならとりあえず……家にくる？」

　フィーベルの言葉に頷いて、ユリシエルは共に彼女の家に向かうことになった。

　そして彼女は家を追い出されたことと、自分が『女の子が好き』だったことが原因だったことを全て打ち明けると、それも受け入れてくれて――本当の意味で、彼女のことが好きになり、愛し合うことができた。

　女の子が好きな令嬢は、こうして普通の幸せな日々を手に入れることができたのだ。

この後二人は毎日愛し合います。