啼かないカナリアの物語 ～ 声を出せない魔法使いと模造の小鳥の探しもの ～

二章 それは、秘されたモノを探す物語

フーポー・デユイ 【２／３】

「さ、お腹もいっぱいになったし、お父さんの昔に何があったか、最近何をしていたか、私に全部教えて？」

　フーポーの質問に対し、シェーヴは自らの過去を包み隠さず話していた。

　本来は言うべきではない［組織］の名前まで出したのは、実の所カナリアがこの場に居るからではあるのだが。

「私は彼らが［組織］の追手ではないかと思って、警戒していたんだ。

　だが、実際には私の腕を見込んで来た客だった。と言う訳さ」

　それでも、シェーヴはカナリアの事情に関しては深く言及せず、カナリアとクレデューリを完全に客として扱って話を締める。

　話し終わった彼をじっと眺めたフーポーは、やがて深々と溜息を吐いた。

「はぁ……。やっぱり、お父さんはお父さんなのね」

　そんな彼女の言動に、シェーヴは苦く笑って返答する。

「ああ、昔も今も変わらんよ。幻滅したか？」

「ううん、お父さんがそうなのは良く知ってるし。

　昔からよくわからないやり方で、色々な物を作ってくれたものね。

　だから、多分そうなんだろうなと思っていた事が、そうだったって分かったぐらいかな」

　フーポーの表情も、シェーヴに似て苦々しく笑うものであった。

「でも、出来る事なら。私を置いていかないで欲しいかなって思ったよ？

　また同じことは……」

「……ああ、すまない」

　フーポーの言葉は消えかかり、その後をシェーヴが拾う。

　話の中身は、彼らの過去に何かがあった事を、傍で聞くカナリアとクレデューリに伝えていた。

　二人共、内容にうっすらと想像がつくが、割り込むことはしない。

　家族の会話が纏まるまではと口をつぐむカナリア達ではあったが、思ったよりその機会は早く来ることになる。

「うん、お父さん」

「なんだ、フー？」

「ありがとう。話してくれて」

　フーポーは、まっすぐな視線をシェーヴに向けていた。

　その顔を直視できなかったシェーヴは、顔を背けて「ああ」と生返事を返す。

　親子の会話は、これで終わりであった。

　静かになったままのシェーヴを置いて、フーポーは立ち上がる。

「じゃあ私、これからお肉洗って来るね？

　ちょっと暗いけれど、頑張って綺麗にしてみるよ。

　明日まで置いといたら絶対捨てるだけになるけれど、今日中に処理して料理したら、もしかしたら大丈夫かもしれないから。

　久しぶりのお客さんだもの、お父さんはゆっくりお話ししてて」

　話を切り上げた彼女が部屋を出ようとした時に、静かに声を掛けたのはシェーヴであった。

「辺りは暗い。気を付けてくれ」

「大丈夫。お父さんのランタン持っていくから。でも、何かあったら絶対に来ないでね？」

「……ああ。村の掟だな」

「そう。でも大丈夫よ。最近ずっとそんな事は起きていないから」

　フーポーはランタンを手にして部屋を出る。

　安心させようと笑みは浮かべていたものの、その顔は暗かった。

　そして、部屋に残されたのは、また三人の大人とシャハボのみ。

　会話の内容もあってか、空気は重いままであった。

「その、なんだ。踏み入ってもいい話なのか？　踏み入らない方がいいのか？」

　ようやく声を出したのは、やはりと言うかクレデューリからである。

「ああ、構わない。どちらかと言うと、私が君たちに説明すべき事だ」

　それに答えるのは、シェーヴしかいない。

　彼は、一息だけ入れてから、カナリア達にある事を尋ねた。

「話の前に一つ聞くが、フーの年はいくつだと思う？　いくつに見える？」

「十歳程度だろう？」

【同じくそう思う】

　話題がそれたような質問ではあったが、クレデューリもカナリアもそれぞれが同じように返答をする。

　頷くシェーヴとて、そうだと言わんばかりの面持ちであった。

　しかし、口から出た事実は、二人を驚かせることになる。

「彼女はああ見えて、二十歳を超えているよ。

　私が最初に会った時から、ほとんど姿を変えていないんだ」

「それはどういう……？」

　シェーヴは、割り込んだクレデューリを手で制する。

　それから、彼は、「少し長い話になる」と前置いてから、彼らの事情を話すのであった。

「始まりは、私がこの村に来た時だ。

　十年ほど前だな。この村に来た時には、フーの両親は存命だった。

　見ず知らず、いや、身分も明かさず胡散臭い人間であったろう私を、彼らは温かくもてなしてくれたことを、今もはっきりと覚えているよ。

　私はね、一晩泊めてもらって、その後すぐに出立する予定だったんだ」

　シェーヴは一旦言葉を止め、フーポーの出て行った扉をじっと眺めていた。

「なんだろうなぁ。彼らのもてなしは、とても温かかったんだ」

　自ら思い起こす様な呟きを漏らした後、彼は言葉を続ける。

「一晩だけのはずだったのだがね。

　運が悪かった。私よりもフーの両親がだ。

　私が泊まった夜に、怪物(モンスター)がこの家を襲ったんだ」

　虚空を眺めるシェーヴの目には、昔の記憶が映っていた。

「悲鳴が聞こえたのは今もしっかりと覚えている。

　私は別室に居たんだがね。悲鳴が聞こえて彼らの元に向かった時には、既にフーの両親は無残な状態になっていた。

　そして、私がその場に飛び込んだのは、怪物(モンスター)がフーに狙いを定めている、まさにその時だった」

　頭に手をやったシェーヴは、ここで、ようやく目の焦点をカナリアとクレデューリに合わせる。

「笑ってくれ。

　散々組織から逃げ続けていた私が、その時に持っていたほとんどの魔道具を使い捨てたんだ。

　組織から持って来たものばかりだ。私には作り方の分からないものばかりだった。

　勿体ない物ばかり。使い捨てるには勿体ない物ばかりなのに、私は使い捨てた。

　まだ生きていたフーを守る為だけに」

　それは、フーポーの両親が死んだ経緯、そしてシェーヴが今ここに居る一端の理由であった。

　理解したとばかりに、クレデューリとカナリアはともに頷きで答える。

『道具は使ってこそ意味があるだろう。守れたならそれでいいじゃないか』

　言葉で答えたのはシャハボであった。

　しかし、彼は、シェーヴの裏の気持ちに気付いている。

　普通ならは流してもいい話だろう。なれど、シャハボはそれを良しとしない。

　言葉面ではシェーヴの行動を認めるその言い分に対して、シェーヴが取った行動は、盛大な自嘲であった。

「ああ、そうだ。フーポーは助けることが出来た。

　私は人間として正しい事をした。

　今ここで生きている私は、それが正しいと思っている。

　しかし、同時に、魔道具作成者としての私は、それを愚か者の所業だと思っているのさ」

　暴かれたそれは、二つの考えに挟まれたが故の自嘲。

　はっきりと割り切れない心情を前に、シャハボはぼやく。

『けっ。やった事に胸を張れない半端者が』

「ああ。そうだ。半端者だよ、私は。今も、両方を取ろうともがいているのさ」

　半端者だという事を肯定するそれは、彼にとって、ある意味で懺悔のようなものであった。　

　生粋の魔道具作成者であるべき自分と、それを選ばなかった、選ばずに逃げた過去を思い出しながら、彼は自らの過去を口にする。

「フーを助けてから、私は彼女の家族の代わりとなって育ててきた。

　わかっているさ。半端者と言うだけなく、私は親としては間違いなく不出来だ。

　昔から魔道具を作る事しか頭になかったからな。

　でも、どうしてだろうな。他の村人に任せる事も出来たのに、私はそれをやってきた」

　出会った最初の時もそうであったが、シェーヴは話下手なのか、内容はあまり纏まりが無いものであった。

　ただし、その分、彼の思いは複雑に積み重なって、聞き手に伝わる。

「ああ、そうだ。

　フーの年の話に戻るが、成長しない事を心配して、ノキから医者を呼んだことがあるんだ。

　原因は不明。ただ、両親が目の前で死んだ事による、心の傷が原因だろうと言われたよ。

　私もそれしか心当たりはないから、そう思っているがね。

　フーが気にしていないようだから、それだけが良い事ではあるんだが」

　纏まらないまでも、言いたい事を言い終えたのかシェーヴはここで口を閉じ、部屋の中にはしばしの沈黙が流れていた。

　心情が多分に含まれているが、話の内容は何のことはない。両親が怪物(モンスター)に殺され、不器用な魔道具作成者が親代わりになった、という事であった。

　その話を、珍しいがままある話だとカナリアは冷静に解釈し、クレデューリは、その不器用さに感じ入っていた。

　聞く側が口を閉じ続ける中、シェーヴがまた口を開く。

「この村では、あまり人の繋がりは強くない。

　基本的に、誰かが怪物(モンスター)に襲われていたら、助けずに逃げるのが掟だ。

　私はその掟が好きではない」

　彼の話は、また少しだけ話題が飛んでいた。

『例の人喰いの怪物(モンスター)のせいか』

「そういえば、フーポーも、さっき何かあったら来るなと言っていたな。

　関係のある話なのだろう？」

　けれども、すぐにそれを察知して、シャハボとクレデューリが話を拾い上げる。

　シェーヴがそうだとばかりに頷き、彼はまた新しい話を切り出した。

「クレデューリ、この話の流れでなんだが、さっき中断してしまった君の用件の話の続きがしたい。

　今の話に関係して、対価の話もしたいのでね」