啼かないカナリアの物語 ～ 声を出せない魔法使いと模造の小鳥の探しもの ～

二章 それは、秘されたモノを探す物語

フーポー・デユイ 【１／３】

「本当にお父さんは！　慌てると全然ダメなんだから！」

　そう言葉を荒げるのは、フーポーであった。もちろんながら、向けられる先はシェーヴである。

　家族の会話を背景にして、家に戻ったカナリア達は、フーポーも交えて四人で夕食を取ろうとするところであった。

「前も言ったでしょう？

　何でもいいからなんて言ったら、捨てるような物しか貰えないんだよ？

　あんな肉、どう処理しても絶対臭いが残るよ。

　それに、あの肉を貰ったせいで普通の肉の割り当てが減ったら、私怒るからね！」

　食事の用意をしながらも、フーポーの声は止まらない。

　折角肉を貰って来たものの、フーポーに怒られるシェーヴは完全にしょげてしまっていた。

　そして、この場で、気落ちしているのがもう一人。

　肉の入った桶を持って来たクレデューリである。

　事の元凶は、シェーヴの考えなしの行動であった。

　フーポーの為に肉が欲しいと、ただそれだけの要求で彼は食糧番に詰め寄ったおかげで、得たものは処理に失敗した内臓肉だったのだ。

　肉の鮮度自体は悪くはない。最初にしっかりと処理されていれば、十分にご馳走なっただろう。

　しかし、それは腹の中身が破れてしまったが為に、強い臭気が漂う肉塊になっていた。

　訳も分からずに臭い肉が入った桶を運ばされたクレデューリは、家に帰ってフーポーに出会った瞬間に、こう叫ばれたのである。

「うわっ！　お姉さんうんこ臭い！！」

　それはクレデューリにとって初めての言葉であり、心に強い衝撃を与えたのであった。

* * * * * * * * * *

「まぁいいわ。

　お父さんはどうせ遅くなると思っていたから、先に用意しておいて本当に良かった」

　二人ほど気落ちする人間がいる中、切り替えたフーポーは、大きめの鍋から、皆の深皿に具入りのスープを注ぎ入れていた。

「今日の夕食は、鳥さんの潰しお団子汁と、麦パンです」

　テーブルの真ん中に置かれたパンは、平たい素焼きのものであり、まだ温かそうである。

「パンは自分で取って食べてね。少し多めに焼いてあるけれど、自分で取った分は残さないように！

　さ、おあがりください！」

　フーポーは幼い見た目そのままに元気よく声を出し、それを合図にして、全員は食べ始めたのであった。

　食事が始まってからは、フーポーはシェーヴに対して文句を言う事はなかった。

　皆が行儀よく静かに食べる中、最初に声を出したのはクレデューリである。

「フーポー、このスープは君が作ったのか？」

「そうだよ？　あ、もしかして美味しくなかった？」

「いや……」

　クレデューリを見つめるフーポーは心配そうであった。

　視線に気づきながらも、クレデューリはフーポーからスープに目をやり、匙で肉団子を一掬いする。

　それを口に含んでしみじみと味わってから、彼女は改めて口を開いた。

「鳥の肉団子が、こんなにも美味しいだなんて、思ってもみなかったんだ」

　目を潤ませながら、本当に美味しいとクレデューリは全身でその気持ちを表現する。

　しかし、この瞬間、彼女は絶対にカナリアの方に目をくれることはない。

　一因、もしくは主因について、クレデューリ自身もわかっていたからである。

　ノキからウフ村に行く間に食べた何か。その何かとしか言えない何かのせいで、他の何を食べても美味しいと思える状態に彼女はなっていたのだ。

　だから、クレデューリはそちらには目を向けない。

　目先の旨い物に集中して、彼女は腹に消える事を惜しむように、もう一口をゆっくりと食べる。

　そんな姿を見て、安堵したフーポーはこう言った。

「ああ、良かった。美味しい方だった。

　でも、大したことはしていないよ？　普通の料理だよ？」

「そうかもしれない、普通かもしれない。

　でもね、私はすごくこの料理がおいしいと感じているんだ」

　盛り上がる話の隣では、カナリアが同じようにスープを飲み、いまいち強さの足りない味に物足りなさを感じていた。

　ただ、出されたものに手を加えるのも失礼かと思い、静かに食事に戻る。

　そんな中、クレデューリとフーポーは会話に興じていく。

「良かった。そう言ってもらえると嬉しい。

　でもこれはね、お父さんが作ってくれた道具のおかげでもあるんだよ」

「そうなのか？」　

「うん。うちは他の家と違って、魔道具で火を使えるから料理が簡単なの。

　スープ作る時とか、薪じゃなくて火加減の調節がしやすいから本当に楽なんだよ。

　あとこの肉団子もね、お父さんに肉を挽いてくれる魔道具を作って貰ってからは、すごく簡単に出来るようになったんだよ。

　今日使った小鳥さんとか、骨を取らなくても丸ごと肉団子にできちゃう！」

　嬉しそうに話すフーポーではあったが、この一瞬、クレデューリは手を止め、わずかに顔を引きつらせる。

「小鳥……？　丸ごと……？」

「うん、小鳥さん。丸ごと！　かわいそうだけれど、美味しいから仕方ないよね」

　恐る恐る尋ねるクレデューリと、全く気にかけないフーポーの対比は明確であった。

「あ、気にしなくて大丈夫よ？

　ちゃんと羽は毟っているし、お腹の中は抜いて臭いのは入れてないから！

　骨とか頭は一緒に入れてるけれど、挽き臼に二回通しているから、気にならないでしょ？」

　そう話すフーポーの表情は褒めて欲しいと言わんばかりであり、輝くような視線をクレデューリに向ける。

　片やのクレデューリは、またも初めて体験する、今度は田舎の文化に衝撃を受けているところであった。

「あ……う、うむ。その、確かに骨は、気にならなかったな。変わった食感だとは思っていたが」

　ここまで取り繕ってでも返すことが出来たのは、彼女にとって上出来と言えよう。

　内心では、鳥の頭は食べられる物なのか？　小鳥は食べてもいい物なのか？　と繰り返し続けていたのだから。

　そんな彼女に対して、フーポーは嬉しそうに見続ける。

　本当のことを言うべきか、この場をどう切り抜けるか。色々なことを考え続けるクレデューリに、助け舟を出したのは、家主のシェーヴであった。

「フー。街の人は、鳥の頭や骨を食べないんだ。食べるのはこの村の人間だけだ」

「えっ！　嘘！」

「嘘じゃない。本当だ。クレデューリさんに聞いてみろ」

　フーポーはシェーヴに首を回した後、すぐにクレデューリに振り返る。

「……本当なの？」

　やはり彼女は年相応というべきか、表情がコロコロと変わり、おずおずと話しかける姿は可愛らしさが浮かぶものであった。

　クレデューリはそんな彼女に、やや困惑しながら答える。

「ああ」

　肯定の直後、フーポーはすぐに悲しそうな顔になっていく。

　クレデューリはそれを見てどうしようかと迷うが、心を決める時間は短かった。

　意を決めた彼女は、真剣な面持ちでフーポーに向き合う。

「お父上の言う事は本当だ。

　しかしだな、私は知らなかったよ。

　今まで鳥さんの頭も骨も食べた事はなかったが、こんなに美味しい物だとはね」

　そう言った彼女は、再び肉団子を掬って、美味しそうに食べて見せたのだった。

　そして、それが彼女の最後の一つの団子になる。

「ああ、もう無くなってしまった。

　ご馳走というのは、いつもすぐに無くなってしまうな」

　にっこりと笑ったクレデューリの笑顔は、幸せの伝播となってフーポーにも簡単に移っていったのであった。

　そして、食事の時間は早々に過ぎていく。

　茶こそ出ないが、水は潤沢にあるらしく、食後にフーポーは全員に対して白湯を用意していた。

「なんだか、本当に久しぶりに美味しい飯が食べられた気がするよ」

　そう言ったのはやはりクレデューリである。

　カナリアは食事の間からずっと無言のままであった。

「道具のせいもあるだろうが、実際に美味しい物だった。

　材料や道具というよりは、調理の腕と見るな。

　フーポー、君の料理は母上に教わったのか？」

　機嫌良く尋ねたクレデューリではあったが、彼女としては珍しく、その言葉は地雷を踏み抜いていた。

　一瞬だけフーポーが止まり、しかし、彼女はすぐに返答を返す。

「ううん。お母さんから教えてもらったのは少しだけ。

　沢山教えてもらう前にお母さん死んじゃった」

「ああ、それはすまない。

　そう言えば、この場に居ない時点で気付くべきだったな。

　どうも気が緩んだらしい。失礼した」

　ばつの悪そうな顔をして謝罪をするクレデューリであったが、対するフーポーは気にしていないとばかりの笑顔であった。

　しかし、よく見なくてもクレデューリは、そして傍で見ているカナリアも分かってしまう。

　フーポーの笑顔は、頑張って明るくしたとわかる表情だという事に。

　フーポーは、そのままクレデューリを見据えて続きを話す。

「私ね、お父さんも死んでるの。

　今のお父さんも私のお父さんだけれど、もう一人のお父さん。

　今のお父さんは、私にとって、すごくて、だらしない人なの」

　彼女の言葉は、自らの悲惨な過去であり、来たばかりのカナリアとクレデューリには完全には意味が通らないものであった。

　再び困惑するクレデューリから顔をそむけたフーポーは、シェーヴに向かって尋ねる。

「さ、お腹もいっぱいになったし、お父さんの昔に何があったか、最近何をしていたか、私に全部教えて？」