バレンタインに悪魔を殺せ

前夜、事のあらまし

　それは、二月十三日。夜の出来事だった。

　フライングで送られて来た実家からのチョコレートで、「あ、明日バレンタインだっけ」なんて思い出していた矢先。スマートフォンが鳴動し、お気に入りの洋楽が部屋に響く。

　実家からの電話かな。最初はそう思いながらディスプレイを覗くと、意外や意外そこには見慣れない名前があった。

　相沢(あいざわ)悠(ゆう)。

　一瞬誰だ？　と、なってしまい、すぐに脳内検索をかける。何度もその名前を反芻し、候補を整理した所で、僕はようやく心当たりにたどり着いた。

　中学の頃の同級生だ。

「もしもし？」

「…………辰(しん)か？」

　謎の緊張に苛まれながら通話に応じると、受話器の向こうから、固い、モゴモゴとした声がする。同時に、ああ、確かこんな声だったっけ。と、僕の中に何とも言えぬ気持ちが込み上げた。

「久しぶり。どうしたんだい？」

「あー、おう。おひさ。今、大丈夫か？」

　探るようにそう問い掛ける悠。それに「構わないよ」と、返事をすれば、静かに。思案するかのような空白が訪れた。

「……今、東京にいるんだったか？」

「うん、こっちの大学に。君は？」

「俺は……実家を継いだよ」

「あ、そうだったんだ」

「おう……そうか。東京か」

「……どうしたの？」

　なんと無く残念そうな気配が伝わってきて、僕は思わず頭を捻る。

　何かあったのだろうか？　同窓会？　いや、僕らは今年成人だから、するならその時にでもいいだろう。後は……。

「……助けてくれ」

「……へ？」

　色々考えを巡らせていたその時。耳に飛び込んできたのは、予想外の言葉だった。

　僕が思わず聞き返せば、悠はもう一度。はっきりとした声で「助けてくれ、辰」と、口にした。

「なぁ、幽霊……見えるって、本当か？」

「……え？」

　僕は危うく、スマートフォンを取り落とす所だった。

　事情を知らぬ人が聞いたら、失笑を漏らすような会話だろう。だが、生憎僕にとっては、そうはいかない。

　彼が言うことは、間違いなく真実だからだ。

　だけど……。

「……悠、何処でそんな話を？」

　それが問題だった。僕はある理由から、その事情を一人と、例外数件を除けば、誰にも話した事がなかったからだ。

　その上で、しっかりと知っているのは現在一人……メリーのみ。だから、こうして悠が話してきたのには、結構な驚きを隠せなかった。

「……正直、立て込んでて、切羽詰まっているんだ。だから……今はもう、片っ端から当たって回ってる。お前の事も、チラリと頭の隅に残っていたのを、辛うじて思い出して、こうして電話しているんだ」

「えっと……、話が読めない」

「ああ、すまん。答えになってないな。幼稚園の時……覚えてるか？」

「……殆ど覚えてないね」

　頭にあるのは、嫌なことだったり、苦い経験だったり。

　教訓は、痛みを伴うものであるべしと、誰かが言っていたのを思い出す。つまるところ、その頃の楽しかった記憶は摩耗していて。あるのはそんなのばかりだった。

　ただ、そう言えば悠も同じ幼稚園だったかなぁ。なんてことを、たった今思い出しはしたけれど。

「だろうな。俺はただ聞いていただけだ。年長組で行くサマーキャンプの時、お前がこっそり先生に話をしていたのをな」

「…………ああ」

「お前先生に、キャンプ場にお化けがいるって、大真面目に話してたよな。普段そんな冗談言うような奴じゃないから、覚えていたんだ。なぁ、本当か？　本当に……見えるのか？」

　掘り起こされた記憶を埋めたてたくなった。だが、やはりそれはついさっき僕が思い浮かべた、所謂苦い教訓の一つであり、僕はそれを覚えている。

　キャンプ場にいたのは、結構よくない霊で、それを先生に進言した。そんな事も昔はしたことがある。

　幼かったというのもあるだろう。両親や、幼稚園の先生。幼馴染みには事情を説明した事はあれど、軒並み信じてもらえなかったり、酷い目にあったりあわせたりと散々だった。だから僕としてはよほどの理由がなければ、霊が視える事を教えはしない。しないのだが。

「うん、まぁ……本当だよ」

「……っ！　そうか。そうか……！」

　独特の嗅覚が働いたというべきか。ともかくこの場は話を聞くことにした。助けてくれという発言。幽霊が視えるかの確認。どうにも話し相手の様子はいかにも訳ありだったからだ。

「で、そんな僕に助けて欲しい事っていうのは？」

「…………ああ、話す。聞いてくれ。もう、お前にしか頼めないんだ」

　消え入りそうな声で、悠はゆっくりと話し始めた。

　去年の夏。悠と昔からの友人六人で、幽霊が出ると噂のトンネルへ肝試しに出掛けた。

　ほぼ。いや、完全に面白半分だったそうだ。だが、そんな軽い気持ちが、予想外の事態を招くとは、その時自分達は想像していなかった。

　そのトンネルに入った時だ。悪魔が……そう、あれは悪魔としか言いようがない。それが自分達に襲い掛かってきて……。

　恐怖のあまり、どうやって部屋に戻ったかは覚えていない。ただ、気づいたのは、悪夢はまだ終わってはいないという事。

　自分と友人は、悪魔に取り憑かれた。今も苦しくて苦しくて。ありとあらゆる方法は試したが、どうにもならない。万策は尽き、後は静かに狂うのみなのか。

「そんな時だ。お前を思い出した。お前なら……今も幽霊やらが見えているなら、何か対策があるんじゃないか……そう、思って」

「……買い被りすぎだよ」

　少しだけため息混じりにそう言えば、向こうから震え、興奮したように歯がカチカチと鳴り響く音がした。

「なぁ、頼む。辰、助けてくれ……！　お礼は、いくらでもする！　こっちに来て、相談に乗ってくれるだけでもいいんだ！　だから……！」

　徐々に早口になり、悠は最後の方にはほぼ叫んでいた。

　追い詰められているのは、嫌という程に伝わってくる。悠から見たら、幽霊が視えるだけな僕でもすがるのだ。お寺のお坊さんにお祓いくらいはしてもらったのかもしれない。解決するか否かは、頼ったお坊さんにもよるけれど。

　ともかく。もっと詳しく聞きたいが、電話越しだけでは何とも言えない。視て、手に負えるかどうかの判断は必要だろうか。

　そもそも、不思議体験はたくさんあれど、流石に悪魔とは出会った事はない。だから……。

「……正直、助けられるかは分からないよ？　取り敢えず、あと二日で春休みだから。後は地元に戻ってから聞く。それでいいかな？」

　頭の中で色々整理してから、僕は結論を出す。

　いつもは春休みの中盤辺りに帰るのだけど、多少早まっても問題はないだろう。すると、悠は息を飲み、次の瞬間、感極まったかのように啜り泣いてしまった。

「ありがとう……辰、ありがとう……！」

　結局、そこから「お前と逢っていてよかった」だの、「助かった」何て少し早い安堵の声を浮かべて。悠は最後に「必ず来てくれ……！　俺の友だちを、助けてくれ！」そう念を推すようにして電話を切った。

　正直、その時は安請け合いし過ぎたかな？　とか、あまり期待しないでね。位は言ってた方がよかったか。何て思っていた。

　その後で、僕がバレンタインのお礼に幼馴染み、妹、母さんに電話をするまでは。

　僕がいつもより早めに帰るという話を、皆とても喜んでくれた。「せっかくだし、長めにいたら？　久しぶりに一緒にお出かけしましょう」だとか、「妹に素敵なお土産をくださいな。あといっぱい遊べ……まる」的な嬉しい言葉を貰えた。しかし……。母さんにも帰省の旨を伝えて、ついでに然り気無く、悠について聞いてみた。

　母さんは話好きだから、悠とその友人達が妙な事になっていたのなら、何らかの話は耳にしていてもおかしくない。そう思ったからだ。勿論、悠から電話が来て、悪魔がうんぬんした。何て話は伏せて。ただ単純に、悠を覚えているか？　そんな切り出しだった。

　ところが……。

『え？　悠って……相沢悠君？』

「うん、中学の頃の同期生だけどさ。母さん最近……」

『ああ、あんたのとこにも、もしかして話が行ってたの？　そんな親しくしてたかしら？』

「……話？」

　僕が首を傾げれば、母さんは少しだけ声を潜めてこう言った。

『いや……ね。悠君、亡くなっているのよ。丁度……二週間位前だったかしら？』

「……え？」

　雷で打たれたかのような衝撃が、脳を突き抜けて。

　その後、僕は直ぐ様母さんとの通話を切り、悠に折り返し電話をかけた。だが、何となく予想していたというべきか。お決まりとでも言うべきか。

　電話は二度と、悠に繋がることはなかったのだ。

　暫く僕は、放心したように携帯を見つめていた。頭がおかしくなったのだろうか。スマートフォンが壊れたのか。

　いや、違う。

　これは確かに現実で。そして確かに……僕ら好みの匂いがしたのだ。

「……もしもし？　母さん？　うん、急に切ってごめんね。あのさ。相談なんだけどさ……」

　そうなれば、僕らが動かない理由はない。

　メリーから了承は得ていないけど、隠して一人で行動すれば、後々文句を言われるだろう。だから事のあらましは明日説明するとして。

　その後に方針を固めたら……。

「帰るとき、大学の友だちも、一緒に行ってもいいかな？　まだ来るかは確定じゃないけど……もしよかったら。OK？　ありがとう！」

　非日常(オカルト)と。級友の〝無念〟を、追いに行くとしよう。