第三話. 謎の影
勇馬は再び車を走らせ、サニーと共に現場へ向かっていた。
「今日は突入？ それとも偵察？」
ダッシュボードに腰掛けたサニーが、まるで遠足前の子供のように弾んだ声を出す。
「偵察だ。まずは周りの様子を確かめる」
「つまんなーい。やっぱり事件は派手な方が映えるのに」
「派手な映え写真は、犯人を捕まえた後にいくらでも撮らせてやる」
「ふーん……じゃあ我慢するけど、帰ったらトップ画面で私をタグ付けしてよ？」
「……意味がわからん」
現場近くの細い道に車を止める。
車窓から見える赤い屋根の家は、昨日と同じように静まり返っていた。
古びた外壁、雑草だらけの庭。物置小屋は錆びついて、窓ガラスにはひびが入っている。
勇馬は双眼鏡を構え、敷地内を観察する。
サニーはその横で、ポシェットから取り出した小型の双眼鏡を覗き込み――なぜかスマホのカメラを同時に起動していた。
「何してんだ」
「#犯人のアジトってタグ付けしようと思って」
「やめろ、バレるだろ！」
勇馬が小声で注意すると、サニーは唇を尖らせてスマホをしまった。
「じゃ、ちょっと中の様子見てくる」
「待て。どうやって入るつもりだ」
「こうやってよ」
サニーはぱちんと指を鳴らした。
次の瞬間、彼女の姿がふっと薄くなり、まるで空気に溶けるように消えた。
「……消えた？」
「ほら、ここよ」
耳元から声がして振り向くと、透明なサニーがにやりと笑っている。
光の加減で羽の輪郭がかすかに見える程度だ。
「千年前から使ってる隠密魔法。これなら人間の目には映らないの」
「ほう、便利だな……。でもオレには見えてるみたいだぞ。」
「ただし！」
勇馬の言葉をさえぎって、サニーが人差し指を立てる。
「写真を撮ると映っちゃうのよ。だから、盗撮は厳禁」
「誰が盗撮するか」
サニーはそのまま庭の方向へ飛び去った。
勇馬は車の中で息を潜め、戻ってくるのを待つ。
数分後、羽音と共にサニーが姿を現した。
「中、暗くてジメジメしてた。あと……変な匂いがしたわ」
「変な匂い？」
「うん。血みたいな、でもちょっと甘い匂い。あと、部屋の奥に変な水晶が置いてあった」
その言葉に、勇馬の眉が動く。
「水晶……？」
「触ったら、ビリッてした。魔力を持ってるやつね。たぶん、私をこの世界に呼んだ時に使われたのと同じ種類」
「……ってことは、犯人がそれを使って何かしてるってことか」
「うん。でも今日は誰もいなかったわ。だから――」
サニーが言いかけた瞬間、家の裏手から足音が響いた。
勇馬とサニーは同時に顔を見合わせる。
裏口の扉が開き、黒い帽子を目深にかぶった男が姿を現した。
両手には、何かを包んだ麻袋。
その袋の底から――赤黒い液体が、ぽたぽたと地面に滴っていた。
