第一話. サルと妖精と俺の宿敵
「お疲れ様だったな」
夕暮れの交番前に、泥だらけの制服姿で立つ勇馬を、同僚が笑いながら見送った。
「結局にげられちゃってさ。今日は散々だったよ……」
今日一日、動物園から逃げ出したサルを追って町中を走り回った結果、顔には引っかき傷、シャツは泥と汗で見る影もない。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
自宅の玄関を開けると、台所から妹の明美が顔を出した。長い髪を後ろでまとめ、エプロン姿で夕飯の支度をしている。
「あ、それがサルにやられた傷ね。ひどくやられたわね」
口元にはくすくす笑いを堪えきれない様子だ。
「……テレビにも映ってないはずだろ？ なんで知ってるんだ？」
勇馬が眉をひそめると、明美はスマホを掲げた。
「ほら、ここに写ってるもん」
画面には駅前でサルと格闘する勇馬の姿が鮮明に映っている。複数の角度から、まるで現場に何人もカメラマンがいたかのようだ。
「このアカウント、百万人もフォロワーがいるインフルエンサーなのよ。『名探偵サニーの事件簿』っていうの」
明美の指が画面をスワイプし、次々と奇妙な写真が現れる。東京タワーの先端を間近で撮った一枚、上空からの街並み、誰も撮れるはずのない瞬間ばかりだ。
「どうやって撮ってるんだ……ドローンでもないよな」
訝しげにスクロールしていた勇馬の指が、ある一枚で止まった。
庭の木に登ったサルを写した写真。その木の下、何気なく写り込んだ男の顔に、勇馬の全身が固まる。
「あいつだ……！」
五年前、自宅に押し入り、両親を殺害した指名手配犯。その顔を、勇馬は一瞬で見抜いた。
「本当だ……」
覗き込んだ明美の声が震える。彼女の瞳には、あの日の記憶が蘇っていた。
「場所は……分からない」
勇馬は唇を噛む。
「でも、このサニーってやつに聞き出せれば――」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
翌日、勇馬は警察署のサイバー担当の友人・小田を訪ねた。
「個人的な相談は無理だって！」
小田は手を振ったが、勇馬はそっとキーボードの横に人気声優のライブチケットを置いた。
「……で、用件は？」
小田の指がキーボードを叩く音が早くなる。
「このアカウント、毎回同じ公共Wi-Fiから投稿してる。場所は――国立公園だ」
小田から受信した地図には公園の一角に赤い円が描かれていた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
日が暮れ、公園はひんやりとした空気に包まれていた。
勇馬は半信半疑で林の中を進む。
足元の枯葉を踏みしめる音がやけに響く。――その時、耳に高く澄んだ笑い声が届いた。
「ウシシ、今日も“イイネ！”が大漁大漁～」
声を頼りに進むと、大木の幹にぽっかりと空いた洞があり、そこから暖色の光が漏れていた。
息を潜めて近づく。光の中に、小さな影が見えた。
黄金色の髪が外にカールし、肩甲骨から透明な羽が震えている。羽は蛍のように淡く光り、洞内を照らす。
影は背丈ほどのスマホを抱え、画面を覗き込み、にやにやと笑っていた。
信じがたい光景に、勇馬は思わず息を呑んだ。
「今日のサルは傑作だったなぁ……人間はいつも面白いことするね」
「……なんだ、あれ……」
声が漏れた瞬間、光の少女がピタリと振り向く。
丸い瞳が俺をとらえた。
「えっ……あなた、私が見えるの？」
間近で見ると、少女のような容姿に、背中の羽が光を零しながら上下していた。
「えっと……君が、“名探偵サニー”さん？」
自分でも信じられない質問を口にしていた。
だが目の前の少女は、まるで猫のように首をかしげ、小刻みに頷く。
「そうよ！ って、なんで人間が私の姿を見られるの？ 魔法はちゃんとかけてるのに……」
「魔法……？」
半信半疑だった。だが、その容姿から有無を言わせぬ説得力が伝わってくる。
「オレは勇馬。君に頼みがある。ある写真を撮った場所を教えてほしい」
「やだ。めんどくさいもん。私はね、いっぱい“イイネ！”がもらえればそれで幸せなの」
即答だ。子どもみたいな断り方に思わず苦笑する。
羽をくるくると回しながら、わざとそっぽを向くサニー。
「場合によっては、“イイネ！”がいっぱいもらえるかもしれないなぁ……」
勇馬は声を落とした。羽がピタリと止まる。
「……場合によっては？」
「この写真の男は、指名手配犯だ。警察も手がかりがなくて困ってる。もし場所を突き止められたら、大ニュースだ。SNSで拡散すれば、君は――」
「……ヒーローインフルエンサー……！」
サニーの目が輝く。だが、すぐに口を尖らせた。
「でも、手間かかるし、私のスマホ古いし……」
「解決したら、新しいスマホをプレゼントする」
その瞬間、彼女の羽が一気に広がった。
「それ、最新型？」
「ああ。カメラも性能がいい」
「広角？ 望遠も？」
「もちろん！それにAIもついてる！」
サニーは腕を組み、わざとらしく考えるふりをする。
「ふ、ふーん……しょうがないなぁー。じゃあ――協力してあげる！」
宣言すると同時に、羽がぱたぱたと動き、金色の光が宙に舞った。
「よし、契約成立だな」
「契約っていうより、コラボね」
サニーは口元を上げ、勇馬の肩にちょこんと座った。
こうして、奇妙なコンビが結成された。
