英雄を継ぐ《改訂版》

14話

　ボールを抱えた川田が堅太郎に近寄ってくる。

「堅太郎、話は福永から聞いた。お前にも俺たちの『英雄の加護(ガーディアン)』が見えているようだな」

　堅太郎は黙って首を縦に振った。

『武の『英雄の加護(ガーディアン)』は遺伝子名称(コードネーム)──、『模倣犯』(ディープインパクト)。一度見た遺伝子(スキル)をコピーする」

「はっ！？　はっあああ？　ってことは、今のはやっぱり池添の『魔剣剣士(デュランダル)』！？」

「そうだ。一度見たものを瞬時に吸収する。【感性《センス》】の因子を持つ武ならではの能力だ」

「そ、そんなの反則じゃねぇーかよ……」

「だがな、武のコピーは万全ではない。能力を持続できるのは五秒だ。その間《かん》、お前の身体能力で耐え凌げ！　分かったな！」

　川田はそう言い残して、キーパーのポジションに戻った。

　すると、何やらクスクスとした笑い声が堅太郎の鼓膜をくすぐる。

　視線を笑い声の方に向けると、女子生徒達が嘲笑するように堅太郎を見つめていた。

　そこで堅太郎は、ハッとする。

　ゆっくりと視線を落とす。

　不様《ぶさま》に開いたガニ股の両足。

「堅太郎、お前のようなデカい選手は股下を狙われる。警戒しておけ！」

　川田の指摘にドッと大きな笑い声が起きた。

　──股下だって？

　ガッツリと開いた大きなトンネル。

　ここを抜かれた──？

　武《たけ》目当ての女子生徒たちの視線に、気恥ずかしくなった堅太郎は即座に両足を閉じた。

　かあぁーーっ！

　圧倒的な屈辱に堅太郎の顔が熱くなる。

「た、武ぇぇっーーっ！　て、てめえ、もう一度勝負しやがれっ！」

　堅太郎は羞恥心を誤魔化すように声を荒げた。

　武が涼しげな笑みを浮べる。

「別にいいけど、武さんな！　武『さん』。俺、こう見えて上下関係には厳しいタイプだから」

「……た、た、武──、さ、さ、さんっ、もう一度勝負しやがれっ！」

　武の口角がニヤリと吊り上がる。

「つーか、堅太郎、お前、面白いじゃん。じゃあ、もう一回やろっか。今度は川田さんからもゴールを奪いたいし──、あと、しやがれじゃなくて、『してください』、なっ！」

　武がそう言ってボールをセットすると、ミニゲームが再開された。

　ヨシトミ、エダテル、堅太郎。

　三人で包囲網を張って武をマークする。

「堅太郎っ！　お前なにやってんだっ！？」

　その光景を遠巻きで見ていたサイドのフルキチが怒号を上げた。

　──なにって、股下抜き対策ですが……、

　堅太郎は小便でも我慢するように、内股を小さく閉じて身構えていた。

「そんな体勢で動けるわけねぇーだろっ！」

　その姿に、エダテルが呆れたように罵《ののし》った。

「バカヤロウ！　股抜き対策はな、身体を正面に向けず、斜めに構えるんだよ！」

　そう言ってエダテルが見本をみせる。

　武の活躍を見守るギャラリーたちから再び、笑いが起きた。

　ぐっ、ぐぐぐぐ──、

　堅太郎が下唇を噛み締め、ゆっくりと内股を開くと、

「ったくよ。見込みがあるヤツかと期待してたが、やっぱりただの素人じゃねぇーか！？」

　エダテルが冷やかな視線を向け、ポンッと、ヨシトミが堅太郎の肩に手を置いた。

「まずは基本を覚えろ」

　上から目線の物言いに、堅太郎の表情が引き攣った。

　──分かってねぇーのは、てめぇらの方じゃねぇーか！

　基本なんてどーでもいいんだよ！

　こっちはサッカーじゃなくて異能力バトルをやってんだ。この凡人どもがっ！

　堅太郎が言葉を詰まらせ、悶々と身体を震わせていると、

「さて、始めようか──」

　武がクリスタルのような思念体を再び繰り出した。ディフェンダー陣が散るようにしてポジションに戻る。

　武の『模倣犯』(ディープインパクト)が、剣士の姿に変貌する。

　──五秒だ。

　堅太郎は咄嗟に心の中でカウントダウンを始めていた。

　そして、

「あっ！？　あっああぁぁぁぁーーっ！」

　突然、大声を張り上げた。

「武さん、見て下さいっ！　あの子めっちゃ可愛いくないですかっ！？」

　フェンス越しの女生徒たちに指を差し向ける。武は、一瞬、視線を送ると、何事もなかったかのようにしてドリブルで切り込んでくる。

　──くそっ！　時間稼ぎ失敗。

「堅太郎っ！　バカなこと言ってないで集中しろ！」

　ヨシトミが疾呼《しっこ》して武に向かっていく。

　堅太郎は素早く視点を動かして、カバーリングポジションを見定めた。武の動きに先輩たち二人が食らいつき、ポジションが目紛《めまぐる》しく変わる。

　果敢にボールを奪いにいくヨシトミが肩や両手を振って、激しく体をぶつける。その後ろで、エダテルが虎視眈々と突破口を阻もうとしていた。

　──よし、いいぞ。時間を稼げ！

　堅太郎は動向を窺《うかが》いながら、左右にステップを踏んで武の突破に備える。

　──あと三秒、

　堅太郎がそう思った矢先、

　武は左方向にドリブルを仕掛けた。ヨシトミが身体を合わせる。すると、剣士の刀身が空《くう》を切り裂き、武はアウトサイドターンで右側に抜けた。

　エッジの効いた切り返しにヨシトミの身体がつんのめる。

　しかし、すかさずエダテルが右側をマークする。エダテルと対峙した武は、連続したアウトサイドタッチでボールを細かく捌《さば》くと、今度は直角にターン。ヨシトミとエダテルの間を抜ける。

　剣士の剣先が矢継ぎ早に振り抜かれた。

　そこで、──残り一秒、

　意味深な笑みを浮かべた堅太郎が正面に立ち塞がった。

　ムフフフ。初心者向けの指導(チュートリアル)トリオのみなさんご苦労様です。

　武さん、時間切れっスよ。

　股下対策にも抜かりなし──身体を斜めにして迎え討った。

　堅太郎の思惑通り、武の『模倣犯』(ディープインパクト)は、剣士の姿から本来の形へと変化した。

　五秒経過──してやったり。

　あとは俺が力づくで食い止める。

　堅太郎が、そう意気込んだのも束の間、

　──ぐにゃり。

　クリスタルの人型の物体が、予想に反して小さな鳥のような姿に変貌した。

　──なっ、なに！？

　これは福永の『親愛なる眷属(ピクシーナイト)』！？

　羽根の生えた小さな物体が武の足元に纏わりついてボールを死守していた。