英雄を継ぐ《改訂版》

13話

「──ほう。堅太郎のヤツ、早速、連携を理解し始めたか……」

　オフェンスチームの勝春が感心するように頷《うなず》いた。

　ならば──、

　ディフェンスに戦術があるように、オフェンスにも戦術がある。サッカーは走るチェスと言われる。相手の出方を伺って、戦術を変える。

　勝春の指示でオフェンスチームはボールを回し始めた。

　勝春、福永、武、池添、また勝春。

　ショートパスを繋いで攻め込まない。痺れを切らしたヨシトミがポジションを上げた。それに伴って、ディフェンスラインが上がる。

　気づけば、裏には大きなスペースが出来ていた。オフェンスチームの狙いはディフェンダーを釣り出すこと。

　──うん？　

　堅太郎が異変に気づく。

　あそこにボールを放り込まれると、この位置からでは間に合わない。

　案の定、勝春が裏のスペース目掛けて、パスを蹴り出そうとしていた。

　それと同時に池添が走り出す。

　──しまった。ヤバい。

　堅太郎がすぐさま、ポジションを下げようとした矢先、

　──うん？　待てよ。

　──もしや、

　──あるアイデアが浮かぶ。

　堅太郎はパスコースへのカバーとは真逆の進路方向に走り出した。

　ディフェンスの裏をついた池添がフリーでパスを受け取り、楽々とシュートを決める。

　しかし──、

「ピー」

　ホイッスルが鳴る。

　──オフサイド。

　堅太郎は勝春がパスを出す瞬間、ポジションを前方に押し上げていた。

「堅太郎、ナイス、オフサイドトラップ！」

　エダテルが驚いた様子で駆け寄ってくる。

「お前、いつのまにそんな高度なテクニックを覚えたんだよっ！？」

「いや、だって、オフェンスはディフェンダーより前にいちゃダメなんすよね……、あんま自信ありませんけど……」

　堅太郎は以前、自分がオフサイドになったことを根に持っていた。

「だからって、よくあのタイミングで仕掛けたな！」

　エダテルが目を瞬《しばた》かせる。

　状況を理解して素早く行動に移した決断力。

「……あいつ」

　勝春が舌を巻く。

　ゾーンプレスを理解し始めた堅太郎に対してポゼッション戦術を試みた勝春は、サッカー初心者、堅太郎の底知れぬ潜在能力に驚きを隠せなかった。

　──サッカーの戦術は、時代《とき》の英雄たちによって創られる。

　例えば、ゾーンプレスはワールドカップで五人抜きドリブルの偉業を成し遂げたアルゼンチンの英雄を封じるために考案された。

　そしてそれを攻略したのが、サッカー先進国、欧州の主要タイトルを総ナメにしたフランスの英雄。ドリブルだけではなく、スルーパスを用いることによってゾーンプレスを無効化した。

　次に彼の対策として生み出されたのがリトリートと呼ばれるスペースを消す戦術だった。しかし、それさえも新たな時代の英雄たちは打開した。

　如何《いか》なる時代も圧倒的な個の力を封じるために戦術は開発され、そして更なる力を持った新しい時代の英雄たちに破壊されていく──、歴史をも凌駕する新時代の英雄たち──、叡智を超える才能──、それが英雄の遺伝子《スキル》。

「──勝春さん、俺にやらせてもらえませんか？」

　感情の読み取れない冷笑を浮かべて、武が言った。

　ポン、ポン、ポーン──。

　なにやら楽しげに武は一人でリフティングを始めていた。

「あっ、武さんのやる気スイッチ発動」

　池添がぽかんと口を開けた。

　ご機嫌とも、不気味ともみえる武の姿に池添は武者震いを覚える。

「池添、やっぱ、骨のある一年生が入部してるじゃん」

　武はそう言うと、リフティングしていたボールを池添に蹴り渡した。

「よし、始めよう──」

「……あっ、はい」

　池添の声が思わず上擦った。

　オフェンスチームがキックオフを行い、ボールが武に渡る。

　ボールを足元に収めた武の背後に重なる残像。

　──『英雄の加護(ガーディアン)』！？

　やっぱりてめぇも遺伝子保持者だったかっ！？

　堅太郎の瞳孔が開く。

　しかし、堅太郎が喫驚《きっきょう》したのはその後《あと》だった。武の背後に浮かび上がった無色透明の、いや、正確にはクリスタルのような材質で象《かたど》られた人型の思念体。そこまでは、大体の察しがつく。

　それがグニャグニャと蠢《うごめ》き、剣士のような姿に変貌した。

　──！？っ

　空間を斬り裂くような武のドリブルにマークに付いていたヨシトミが踏み遅れる。

「──ヨシトミっ！」

　即座にエダテルが詰め寄りフォローに入った。武を前にしてヨシトミとエダテルの二人がかり。その後方に堅太郎が身構え、一人の人間に対して三人で取り囲んだ。

　武は剣士のような思念体が持つ片手剣を振り下ろして右側に切り込んでいく。その動きに合わせて、ヨシトミとエダテルが右側に引っ張られる──が、剣士が片手剣を斬り返すと、今度は足裏《あしうら》でボールを進行方向とは逆に転がし、身体を反転させて左側に抜けた。

　重心を右側に傾けられたディフェンダー二人は反応できない。

　──なんだコイツの遺伝子《スキル》は！？

　この能力はまるで……

　背後で思わず、右に釣られた堅太郎だったが、意識を左側に向けていた。強靭な足腰で踏み止まり、即座に左側方向に体を開いて武のドリブルに喰らいつく。

「──武は俺が、──ぶっ潰す」

　凄《すご》んだ堅太郎の眼光と、鼻唄でも歌っているかのような武の眼差しが交差したや否や、

　──！？っ

　武の視線が、流れて、──消えた。

　代わりに現れたのが武の後頭部。ふわりと良い香りが堅太郎の鼻腔をくすぐる。そしてすぐさま、巻き上がった髪も、──消える。

　──！？っ

　剣士が刀剣を乱舞させる。

　武の身体が一回転して、堅太郎の脇を潜り抜けていく。

　──ボールはっ？？

　武は右足の裏でボールを流すと、身体を回しながら、左足でボールをタッチして、更に右足の踵で堅太郎の股下を抜いた。

　マルセイユルーレットにヒールパスを組み合わせた高度なターン技術で、堅太郎を躱《かわ》す。

　堅太郎の裏に飛び出た武がボールを再びコントロールしてシュート体勢に入る。

　──斬っ！！

　剣士が片手剣を両手に持ち替え、横一文字に振り抜こうとしていた。

　すると、突然──、

　ズザザザァァーーッ！

　キーパーの川田がスライディングで武の足元に滑り込みボールをキャッチした。

　川田の思念体が得体の知れない武の『英雄の加護(ガーディアン)』を消滅させていた。

「あ──、川田さんがいたこと忘れてた──」

　武がおどけてみせる。

　その背後で堅太郎が肩を震わせていた。

　──どういうことだ──！？

　こいつの能力は、まるで池添の『魔剣剣士(デュランダル)』と同じじゃねぇーかっ！？