【完結】狂愛の騎士は兄の婚約者を所望する

1:円満な婚約解消(1)

　多分、リリアン・ハイネの運命が変わったのは、3つ年上の婚約者であるヨハネスがこの一言を発した瞬間からだった。

「リリーはさ、私のこと好きじゃないだろ？」

　婚約者から突然そんなことを言われたリリアンはティーカップを手に取り、半眼で彼を見つめた。

　皇城の中央庭園。うららかな春の陽気に包まれたこの場所で、恒例となった親睦を深めるためという名目の茶会での話題にしては不穏だ。

「まあ、別に好きではありませんね？」

　リリアンは3秒ほど間を開けて、しれっと返した。

　簡単にそう言ってのけた彼女の目は『何をわかり切ったことを聞いているのだ』と言っている。

　黄金の短髪にエメラルドの瞳を持つ美青年で、且つ、臣下からの人望も厚い将来有望で完全無欠の第一皇子を前にして「好きじゃない」なんて言えてしまうのは、帝国中を探してもリリアンくらいだろう。

　護衛のためにそばで控えている第一皇子付きの騎士ダニエル・ミュラーは気まずそうに目を逸らし、空を仰いだ。

「ははっ。予想していたが、そこまで即答されると流石に悲しくなるよ」

「何ですか？ 急に……」

　『そんな事ありませんわ！　私はヨハンをお慕い申し上げておりますわ！』とでも言わせたかったのだろうか。

　14の頃から婚約者として共に過ごして早6年。

　社交界という名の慣れない戦場で背中を預けられるくらいに信頼しているが、リリアンは別に彼のことが好きなわけではない。そしてそれはヨハネスも同じ。

　そもそも王侯貴族の婚姻に恋情など必要ないという事は貴方も知っているはずだと、リリアンは怪訝な顔をした。

　すると、ヨハネスは少し寂しそうに目を伏せる。

「ああ、そうだな。わかりきっていたことだ」

「……何が言いたいのです？」

「ならば、リリアン・ハイネ。ちょいと私との婚約を解消してはくれないか？」　　

ヨハネスはサラッと、婚約を破棄したいと申し出てきた。

　そろそろ成婚をというタイミングで、まさかの申し出にリリアンは思わず音を立ててティーカップを置いてしまう。

「……何ゆえ？」

「実は友好の証として隣国の姫を貰い受けることになりそうなんだ」

「それは、エルデンブルク公国のツェツィーリア公女殿下のことですか？」

「ああ」

　ヨハネスは困ったように眉尻を下げる。

　友好の証として同盟国と縁を結ぶのは良くあることだが、すでに6年連れ添った婚約者がいるのにそこに割って入ることはあまりない。

　故に公女と婚約するのは、彼の弟である第二王子ジェレミーのはずだったとリリアンは記憶している。

「……ハッ！　もしや公女殿下に一目惚れでもなさったのですか！？」

　確かにツェツィーリアは宝石のように美しい姫君だとの噂だが、まさか弟の妻となる女に横恋慕しているのかと、リリアンは軽蔑の視線を向けた。

　流石は女たらしの王子様だと目が言っている。

　ヨハネスは手を横に振り、慌てて否定した。

「違うよ。俺が望んだんじゃない」

「では何故？　その話はジェレミーがお受けする予定だったのでは？」

「その予定だったが、何というか、困ったことに公女殿下が私との婚約をご所望なのだよ」

モテる男は大変だとでも言いたげに前髪を払うヨハネス。その仕草のせいで、彼を見るリリアンの視線はさらに厳しいものとなった。

「何だよ、その目は」

「公国の要求など飲む必要ないでしょうに。そこまで彼らに譲歩しなければならない理由などあるのですか？」

「やはり鋭いな。これでは納得しないか」

「それが本当の理由なら納得しています。でもそうじゃないでしょう？」

「何故わかる？」

「ヨハンは隠し事がある時、瞬きの回数が若干増えますもの」

「……知らなかった。以後気をつけるとしよう」

ヨハネスは観念したように両手を挙げた。

「実は、ジェレミーがこの婚約に乗り気じゃなくてな」

「嘘だぁ！！」

　リリアンは驚きのあまり、大きな声を出してしまった。これはいけないと、すぐさま手で口元を覆い、誤魔化すような笑みを浮かべる。

　だが、大声を出してしまうのは不可抗力だろう。

　何故ならヨハネスの弟である第二皇子ジェレミーは皇族でありながら、自分が皇族であることは認めていないかのように兄や父に対して臣下のごとく振る舞う男だ。故に、今まで彼が皇帝の提案を拒んだことなど一度もない。

　そんなジェレミーが、婚約を拒否した事実にリリアンは驚きを隠せなかった。

「コホン」

「声に出して『コホン』と咳払いをする奴を私は初めて見た」

「ジェレミーはどうして婚約を嫌がってるんです？」

「無視かよ、こら。まあいい。その、あれだ」

「どれです？」

「アレは、アレだよ」

「……す、好きなやつがいるんだとさ」

「あら、まあ」

　誰に対しても無愛想なあの男が恋をしているとは。

　予想外の返答に、リリアンはそばに控えるヨハネスの近衛騎士ダニエルを見る。ダニエルは何故こちらを見るのかと困りつつも、コホンと咳払いした。

　こちらの咳払いは本物だ。

「本当です。ジェレミー殿下には想い人がいらっしゃるらしく……」

「そう。ミュラー卿が言うなら本当ね」

　だってこの赤髪の騎士ダニエル・ミュラーは嘘のつけない真面目な性格で有名だから。

　リリアンは流石は『ヨハンの犬』だ、とにっこり微笑んだ。

　酷いことを言っているのに、大人びた風貌の彼女が幼く微笑むと愛らしさが突き抜けていて、何も言えなくなる。

　リリアンの笑顔にダニエルは少し頬を染めた。

　そんな2人のやりとりに、ヨハネスはわかりやすくムッとした。

「おい、待て。それは私が言うことが信用できないみたいに聞こえるぞ」

「みたい、ではなくそうだと言っています。ヨハンはいつも冗談しか言わないもの」

ヨハネスはいつも飄々としていて掴みどころがない。

　冗談めかして言った一言が重要なことだったり、神妙な面持ちで言ったことがどうでもいいことだったり。そんな風によくリリアンをからかっては面白がっていた。

　それが彼にとってのコミュニケーションだと理解してはいたが、こういう場面で信用ならないのもまた事実。

　融通の効かない弟とは違い、優秀で柔軟性があり次期皇帝としては頼もしいが、伴侶としては些か軽薄に見える男。それがヨハネスだ。

　「そうでしょう？」とリリアンが柔らかく微笑むと、ヨハネスもまた、少しだけ頬を赤らめた。

「……よくご存知で」

「6年……いえ、下手をすればそれよりも長く一緒にいたんだから、そのくらいわかります。でも、意外ですね。まさかあの冷酷無慈悲な帝国の獅子と噂されるジェレミーが恋だなんて」

「私も意外だった」

「陛下は何と？」

「陛下はジェレミーが初めて言うワガママだからと、好きにさせたいらしい。でもこれは命令でどうにかして良い問題でもないから、当事者同士で話し合えと言われたよ」

「なるほど。それで婚約解消ですか」

「ああ……」

ヨハネスは紅茶を一口飲むと、背筋を伸ばしてジッとリリアンを見つめた。

「私としてはジェレミーの願いは聞いてやりたい。だが同時に君の意思を無視したくはないんだ、リリー」

「はあ……」

「もし、君が私とこのまま結婚したいと言うのなら、そうするつもりだ。君は長い間、皇后となるべく教育を受けてきたわけだし、私との婚約解消はそれが無駄になる可能性もあるわけで……」

「まあ、そうですね」

「だから、どうする？」

「どうする、と言われましても……。わたしは……」

　第一皇子の婚約者はほぼ確実に皇后になる。

　だから、そのために積み重ねてきた努力を思うと、確かに少し悔しい。貴重な10代の6年を返せとも思う。

　だが、そこで得た知識は決して無駄にはならないし、軍人家系の公爵家では絶対に習得できなかった淑女らしい振る舞いも学べたので、特に不満はない。むしろ、この婚約がなければ今頃リリアンは軍人として魔獣退治に明け暮れる残念なゴリラ令嬢なっていたことだろう。

　そう考えると、長い時間を無駄にしたとも思えない。

(どうしよう……？)

　真剣な眼差しで選択を迫るヨハネスのその視線に耐えられずに、リリアンは庭園の薔薇の方へと視線を逸らせた。

(あ……。青い、薔薇……)

　リリアンの視界に映るのは皇室が独占的に栽培している色とりどりの薔薇の花。

　そういえば昔、この中から美しく咲く青い薔薇だけをまとめた花束を目の前にいる彼からプレゼントされたことがある。

　あの時、彼が『リリーの瞳と同じ色だ』と言って渡してくれたことを思い出し、彼女はフッと目を細めた。

　そして小さく息を吸い込み、その海に近い澄んだ青い瞳がじっとヨハネスを見つめる。

「ヨハン……」

「リリー……」

　妙な緊張感が二人の間を流れた。甘めの声で自分の名を呼ぶリリアンにヨハネスは微かに期待してしまう。

そばで黙って行く末を見守るダニエルはごくっと息を呑んだ。

　リリアンはすうっと息を吸い込み、そして小さく吐き出した。

「………本当にどっちでも良いんですけど」

　しれっと、軽く、それはもう鳥の羽よりも軽く、リリアンはそう言った。

ハイネ家が不利益を被らないのであれば、婚約を解消しようがどうしようがどうでもいいから選択肢を与えられても困るのだと彼女は言う。

「………お、おおう。そうか」

「はい」

「そ、そうか。そうかそうか……」

　さっき少し寂しげに微笑んでいるように見えた彼女はどうやら幻だったらしい。

　ヨハネスはハッと乾いた笑みをこぼし、項垂れた。