火袋
丘に着くと芽が光り輝いていた。
眩しいというものではなく、そこにあるぞと判るくらいのものだ。
「我の世話が実ったのだ！」
事ある毎に褒めを要求する奴だな。
「よしよし。よく頑張った」
私は、芽を見るために下ろしてある奴の頭を撫でる。
「それで、芽が出ると何があるんじゃ？」
「分からぬ」
「分からんまま育てておったのか？」
私は目を白黒させた。奴は、そんな私を見上げ、不思議そうに見つめる。
「何しろ初めてであるが故」
「それはそうじゃが……。そういえば、説明書というのはその種には付いておらんかったんじゃな？」
「少し待って欲しいのだ」
そそくさと探しだした。どうやらそこまで思い至っていなかったようだな。
「なんと！あったのである！！」
大歓喜！のような喜びようだ。
どれどれ？ 奴から説明書を奪い取って読む。
『ユグドラシルの説明書』
分類：神樹(であると期待する)
必要な物：大量の土、大量の水、大量の空気、大量の魔力、大量の愛、大量の命
初期状態：光の種
最終目標：(恐らく)世界樹
最高樹高：1光年(理論値)
最長寿命：1兆年(理論値)
第1段階：芽吹き
第2段階：成長
第3段階：吸……
破れていた。
破れていない部分は推論ばかりだった。まるでこれから検証するかのような……。
「なんじゃこれは。全く使い物にならんではないか」
「我は悪くないのである！」
開き直り共取れる責任転嫁をし始めた。正にそれが妥当な程の堂々とした態度で。
「これはお主の神が作ったんじゃろう？ お主はその神のせいにでもする気かの？」
「ち、違うのだ！我はただ、……」
言い訳が思いつかず、地面に這い蹲っている。目を押さえていじけながら。
「ところで、今日は何か食べたい物はあるか？」
話題を変えて、気を逸らしてやった。
「肉が食べたいのである」
私は肉は未だ出していないから、そのせいだろうか？
期待に胸膨らませる子供のようだ。
「すまんが私には狩りはできんぞ？」
「自分で捕ってくるのである！」
今すぐにでも飛んでいきそうだったのだが、絶対に場所は分かっていないだろう。
「狩場は分かるんじゃな？」
「当然分からん！」
そこまで堂々と知らないと言い切れるとは、良い育ちのようで。
「やれやれ、私もついて行こう」
そのまま2人で狩りに行く事になった。
狩りをしに、ナナカマドの森へとやって来た。
名前の通り、紅葉したり紅い木の実を実らせるナナカマドの木が生い茂る森だ。
この森には鹿が沢山いる。今日はこの森の鹿を捕らえようと思うのだ。
「ツィルニトラ。この森じゃ」
「普通の森なのだな」
「たわけが。寧ろ普通じゃない森などあるか！」
「我は知っておるぞ？」
私のツッコミを軽くあしらい、森に着陸する。
「我の故郷にあった森には白く輝く樹が沢山あったのだ。
青く光る木霊も舞っている、それはもう素晴らしい森なのだ！」
と、感慨に耽っている。確かに普通ではないな。それは異常と呼ぶに相応しい森だ。
「日が暮れるわ。さっさと鹿を捉えるぞ」
私は催促した。
奴は私を降ろして、これから準備にとりかかるのだろうか？
「お主。どうやって狩るんじゃ？」
「教えてもらうのである！」
そう言うと奴はナナカマドの木に耳を当てる。壁に耳あり、といった様子だ。
「分かったのである！」
龍には木の声が聞こえるのだろうか？ まぁ行ってみればすぐ分かるだろう。
「では案内するんじゃ」
奴は森を歩けないため、私の少し前を飛ぶ。
抱えて飛ぼうか？と言われたが、近いだろうから遠慮しておいたためだ。
奴について行くと、開けた場所には池のような広さの小さな水溜りがあった。
女神が今にも現れそうな澄みきった水面には、いろんな生き物が泳いでいる。
鹿も何匹か水浴びのように啜っているな。
「あれを捕まえるのだな？」
「その通りである。だが、静かにして欲しいのだ」
「そのくらい分かっておるわ。何しろお爺さんと一緒に何度も狩っておったからの」
旦那と一緒に狩りに行く日もあったな。
「そのお爺さんというのはお主の祖父であるか？」
「阿呆抜かせ。私の旦那じゃ」
「おう、そうであったか。それはすまんかったのだ」
そう言うと申し訳無さそうにしつつも鹿を狩りに、飛び立って行った。
本当に済まなく思っているのかは全くもって不明だ。
狩りは一瞬だった。
空から滑空して水面擦れ擦れを滑るように飛び、急停止したのだ。
その刹那の中で私は沢山の光景を見た。
龍の翼は空気のように同化して、滑らかに滑る。
その目は獲物を捉え離さない。邪眼であるかのように。
彼の尾は真っ直ぐに靡きもしない。進行方向と逆を向いて。
奴は口を開け牙を剥き出し、手を広げ、足も前へと出す。
水はまるで氷のように見えた。停止したそれの上を龍が波風立てずに進むのだから。
水溜りには既に鹿の姿はなく、邪眼に見られて石化したように静かなものだった。
翼の羽ばたく音色、空を切る響き、鹿の逃げ惑う雑音、泣き声、何1つ無かった。
龍の手には腹を抱かれ、龍の足には背中を捕まれ、口には脇腹を挟まれ、3頭の鹿が居た。
抵抗はしていない。死を覚悟したかのようだ。
目は尚も黒い。逃げるチャンスだけは伺っているのだろうか？
奴は鹿の首を容易く圧し折り、私に差し出してきた。
「簡単だったであろう？」
ゲラゲラ笑う。そう見えたが、実際はガハハハと笑っていたようにも思う。
「私にそんな事が出来るはずなかろうが」
私は自力で飛べもしなければ、鹿を持ち上げることすらも出来ない。
奴の冗談を受け流し、家へと帰った。
龍の背中に乗って。
帰ると早速鹿の解体を始めた。
流石に一人で3匹を解体するには、時間にも体にも余裕が無い。
「お主。明かりは出せぬのか？」
奴なら何か持っているかもしれないと言う期待があったのだ。
「出せるぞ？」
そう疑問形で返答すると、奴は火の玉を出した。
とても明るく温かい。にも関わらず、眩しくなく熱くもない。
「これで解体できるの。流石に一人では辛い。お主も手伝うんじゃ」
奴にも働いてもらおうと思ったのだ。
「何をすれば良いのだ？」
「どんなのが食べたいんじゃ？」
茹でるのか、焼くのか、煮こむのか。色々あるが答えは違った。
「生が良いのである！」
「生じゃと……？」
予想外過ぎて、驚きを隠せない。
「お主は、生を腹に収めても平気なのか？」
「腹に収めるのは平気ではないぞ？」
意味が分からない。
「どういうことだ？」
奴は私の疑問に疑問を感じ、首を捻る。
その姿勢のまま奴は考えを巡らす。
暫くの靜寂の後、奴は漸く口を開いた。
どうやら理解できたらしく、あー！というような声と共に笑顔を向けて。
「分かったのである！」
「何がじゃ？」
「我の腹の中にある火袋の事なのだ」
「火を噴けぬと言うておったではないか」
そう。火を噴けないと奴は断言していたのだ。
「火は噴けぬが火袋は持っているのである」
火は噴かない、それでも火の灯る臓器でもあるのだろうか？
「詳しく説明せんか」
説明がないと私にはさっぱり解らないのだ。
あっても理解できるかは保証できないが、無いよりは幾分気持ちの問題でマシであろうな。
「我ら龍は必ず火袋を持つのだ。何故ならば、龍は爬虫類なのだ」
爬虫類は本来、変温動物に属すらしい。
変温動物。それは外部の温度により体温が変化する動物の事だ。
「火袋がなければ我の体は夜には冷えてしまうだろうな」
火袋はどうやら体温調整器官のようだ。
「じゃが火の龍は存在するのであろう？」
「うむ。存在するのだ」
「ならば其奴達はどうやって火を噴くんじゃ？」
矛盾しているのだ。だから聞かねば私が納得出来ないのだ。
「単純な事なのである。もう一つ袋があるのだ」
火炎袋。それがもう一つの袋だそうだ。
こちらは火を生成し吐き出す事も出来るらしい。
「じゃが未だ可怪しいぞ？ 温める程度の火袋でどうやって肉を焼くと言うのじゃ？」
「火は出ぬ。だが熱は十分あるのだ。肉ならば容易く熱せるのである！」
自分の体が誇らしいようで、腹のあたりを指差し強調する。
生肉の味を味わい、体内の火袋で焼いて胃に収めるのだろう。
「成る程の。ではお主には、火炎袋に相当する所に何があるんじゃ？」
「我には神気袋があるのだ」
「なんじゃそれは？」
私の疑問に嬉しそうに答え始めた。
マナやらエーテルやら訳の分からん用語を連発させて。
このままでは料理が進まないので、奴が楽しく話す音楽を聞きながら食べられない部位を取り除き、自分の分を料理した。
出来た生肉を奴はぺろりと飲み込み、満足気にゲップをする。
噴射された気体はベランダに居た私に直撃した。
口から出た匂いは確かに焼き肉のそれだった。
私は奴の不思議な体を見つめながら、肉サラダを食べ、今日も穏やかに一日が終わったのだ。
