盟約の竜

盟約の竜 11

　やぐらの内部は、ただ一つの舞台があるのみだった。

　外からは暗闇が張り付くのみかと思われたが、そこかしこに静謐な光が宿っている。

　光の正体は明らかだった。

　岩と呼ぶべきひときわ大きな石の塊に、ひとりの人物が閉じ込められていた。そこから不思議に光が発せられ、二つの人と二つの竜、四つの影を生み出していた。

　ケレスはじっくりと見つめ、見覚えのある石だと認める。父の墓標であり、自らも懐に欠片を放り込んでいた、竜を鎮める石だった。しかし今までに目にしてきたものよりも、あまりに透き通っていた。光の反射が無ければ、物質がそこに存在していることさえ見逃しそうだった。何もない空間に人間が磔にされている、それがケレスの印象だった。

　カノはその光景を身じろぎひとつせずに見つめていた。視線は閉じ込められた人物の頭の辺り、髪飾りに注がれているように見えた。

　緑と白の竜は、それぞれの乗り主にじっと寄り添う。

　やがてカノが呟く。

「これが盟約……？」

　時間を止めたかのように、眼前の人物は動かない。

「この女が、おまえと同じなんだろうな」

　カノと同じ年頃の容貌をした娘は、カノに重なって感じられた。髪の色や顔立ちが、よく似ていた。

「竜はいないのか」

　ケレスの呟きは空間に吸い込まれて消える。

　カノは、いつの間にやら胸元に何かを握りしめ、何かに耐えているようだった。ケレスが懐に持ち続けていたはずの石だと気付き、激昂した彼女に石を押し付けたままであったことを、頭の隅で思い出す。

「カノ、正気か？」

　カノは言葉に反応して頷くが、平常という訳でもなさそうだった。

「飾りがなくても、こうなんて。ケレスさん、竜はいます」

　要領を得ないカノの言葉に、ケレスが訝しげに視線を向ける。

「私には、彼女が白い竜に見える。……これも盟約の一部なの……？」

「なんだと？」

「わかってるんです、私と変わらない人間だって。でも白い竜の姿が浮かぶ」

　惑いを零しながらも、視線は一点に吸い込まれたままだった。

　ケレスも動揺してしばし押し黙るが、やがて口を開く。

「カノ、おまえの目的はもう良いだろう？　そのまま、心を落ち着けているんだ」

　ケレスは背に負った剣を下ろす。カノの震える声がその背を這った。

「ケレスさん、私こわい」

「受け入れろ」

　ケレスにはそれ以外の言葉が見つからなかった。布から解くと剣がきらめいて見えて、緊張した息を吐く。

　カノの縋るような視線が感じられた。何かに縋りたいのはよほどこちらだ、と頭の片隅が思う。己が縋れるものはもう、生身の父ではなく、父が辿ろうとした道筋のみだ。しかもその道が一体どこへ繋がっているかさえ、己は知らない。

「この剣はきっと盟約の一部だ。俺の目的は、白い竜の前でこれを壊すことだ。ノア！」

　カノの震えに所詮出来ることなんてない、この道は結局自分の道ではなく、己がしていることなんて何もない。ケレスは心のどこかでそう考えていた。その虚無と焦燥が、見えぬ道の先へと駆り立てる。

　控えていた緑の竜が咆哮を上げ、昂ぶった瞳を剣に向ける。

　以前ノアを斬りかけた時のことを、ケレスはよく覚えていた。喉元の鱗に剣が沈みかけた時、猛り狂ったノアが抵抗して剣に激しく爪を打ちつけ、刃がわずかにこぼれた。

　竜の爪が剣のように鋭いと言えど、脆い剣だと感じた。それを見て疑問を覚えたものだった。『白い竜』を切るいわくつきの剣が、一体何を切るのかを。

　その答えを今は得ている。

　ノアの一撃が、あの時と同じ個所を抉ろうとする。ケレスもそれに応えるため剣を握りしめ、構えた。

　剣戟のような音が鳴った。

　金属が壁に打ち付けた派手な反響を聞いていたケレスに、衝撃が走った。

　背中を何かが浸食している。

　衝撃で身が凝り、何が起きているのか振り返って確かめることが出来なかった。

「ケレスさん！」

　竜の咆哮に交じって、カノの切迫した声が耳に入る。それさえ霞んで聞こえた。

「レイン！　レイン、どうして？　どうして……！」

　己の背中に向けてカノが語りかけている。それを聞いて、状況を察知した。

　そうか、これは。レインの爪だ。レインが皮膚を裂き、骨まで抉らんと背を劈いている。

　心得たケレスは、ならばと、声を出そうとする。

「……う……」

「ケレスさん！　わ、わたし、ああ……！」

「……平気、だ。知って、いた」

「何を」と自分に問いかけようとするカノの言葉を遮り、指先に力を込め懐をまさぐる。夢中で目当てのものを取り出して、声のする方へ突き付けた。

「返す」

　衝撃が引き、言葉を取り戻すと共に徐々に痛みが支配しはじめる。

「代わりにおまえにも……返してもらうぞ」

　痛みで脱力し、握りしめていられなくなる。指先からぽとり、取り出したものが落ちた。

「白い竜の一部であれ、俺にとっては故郷のものだ。……返してくれ」

　カノの手がどこにあるのか、探れない。気づけば視界が暗くなりはじめている。

　暗く遠い。

　自力ではどうにもならない。ならば最後に一言、言おうと思った。

「心配いらない。もう、レインも」

　ケレスの全身が弛緩した重みが、カノの硬直を解いた。

　ケレスが懐から落としたのはいつかの髪飾りであった。白と黒の鱗が重なり合う、白い竜の一部。

　同じく、己が今握りしめている石も。

「ケレスさん……」

　自分の声が、ひどく冷静に反響し耳に入る。混乱の波が途端に引いた。レインに向き合う。

「レイン。大丈夫」

　ケレスに被さるように爪を刺したまま身を震わせる黒竜に、そっと触れた。

「大丈夫よ。ケレスさんは大丈夫。あなたも。恐れることはないわ」

　レインの血走った目に、己の言葉が染み入ってゆくのがわかった。

「ずっと苦しんでいたのね。今まで気付けなかった……」

　これまでわからなかったレインそのものが、今は手に取るように近くにあった。

「ごめんなさい」

　レインの目の色が変わったのがわかった。やがて黒竜の激昂も、弛緩してゆく。

　カノは手にしていた石をケレスの鞄に納め、髪飾りを拾う。しばし見つめて、かつてと同じように身に着けた。

　頭は、すっきりと整理されていた。

「レイン、ケレスさんを医者に連れて行きましょう。私はノアにケレスさんを乗せるから。先導して町を探してくれる？」

　レインはカノの言葉を受け入れ、やぐらを去る。カノが支えきれずにケレスの体勢が前方にぐらつくと、それをノアが支えた。

　カノは緑の竜に目を向け、名を呼ぶ。

　ノアは、冷静だが苦しそうだった。

　赤い爛れの痛みに耐えているか、それとも主を案じているのか、あまりに複雑で読み切れない表情を前に、カノは思う。

　数分前には考えられぬ境地に己がいるのと同じように、ノアにも恐らく想像出来ないような変化が生じているだろう。

　剣ひとつ壊すだけで、これほど。

　白い竜の事が頭の隅によぎった。

「ノア、ありがとう。あなたとケレスさんは、本当に……互いをわかっているのね。あなたのおかげで私……」

　続く言葉は呑みこんだ。目の奥がじわりと熱くなったからだ。

「手伝うから。ケレスさんを乗せてくれる？」

　蘇芳に塗れて滑るケレスの体を、何とかノアに預ける。そうしてやぐらを出るとき、ふと振り返る。

　――暁の視線が、こちらを覗いているように感じたのだった。