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２日前の出来事

　「俺が……負けた？」

　足が震え、汗が頬を撫でる。鉛のように重くなった身体は、その場に崩れ落ちた。

　「やっぱり、あたしの勝ちみたいね」

　目の前の少女――おそらく自分と同年代だろう。

　彼女は余裕の笑みを浮かべ、軽い口調で勝敗を告げる。

　俺たちを遠目で見ていた民衆達は、すでに立ち去っていた。

――信じられない

　王宮騎士だと聞いて油断は無かった。むしろ冷静だったはずだ。

　それなのに手も足もでない。この差はなんだ……？

　「ねえ」

　少女の声で思考が途切れる。俺は俯いたままで返事をした。

　「どうした」

　「戦う前にあたしが言った約束、覚えてる？」

　「騎士団に入れってハナシだろ」

　「うん。あたしの部下として騎士団で働いてほしいの」

　「お前に傷ひとつ付けられない。・・・・・・そんな奴が必要か？」

　自嘲気味に呟く。それほど少女との『差』を痛感していた。

　「弱くないよ。あなたは強い」

　少女の目は俺をしっかり見据え、そして優しく微笑む。

　「その台詞、アンタに言われても虚しいだけだ」

　「うーん、それもそうだね」

　だけど、と少女は言葉をつなげる。

　「君の身体能力は、騎士団の中でもトップクラスだよ。魔力もそれなりにある。唯一イマイチなのは、武器の扱いくらいかな」

　驚いた。思わず目を見開く。剣術は独学で覚えたものだ。

　しかし、自信が無かったわけではない。それを『イマイチ』と評価した彼女の剣技は、確かに俺のそれとは、比べ物にならなかった。

「アンタ、名前は？」

「あたし？　あたしの名前は――」

　騎士団に興味があった訳じゃない。

　ただ、彼女の持つ『次元多面体(アナザーフォーチュン)』が、俺の脳裏から離れなかった。