8/15

第八話：姫騎士様は接続を切断する

Kiteの問いが、静寂の中で重く響く。

『君は、一体何をそんなに怖がっているんだ？』

その言葉は、私の心の最も深い階層（レイヤー）に突き刺さり、思考回路をショートさせた。

怖いもの。

その答えは、もう分かっている。けれど、それを言語化し、このチャットウィンドウに表示させることは、今の私には不可能だった。

それは、私の積み上げてきた全ての論理（ロジック）を、私自身が否定することに他ならなかったからだ。

点滅するカーソルが、私の無力さを告げている。

応答できない。肯定も、否定も。

このままでは、サーバーリソースを無駄に消費するだけの、無価値なオブジェクトになってしまう。

私が導き出した、唯一にして、最悪の最適解。

それは、エラーの原因となっているプロセスそのものを、強制終了させることだった。

私は、震える指でメニュー画面を開く。

パーティ編成画面。KiteとLuna、二人の名前が並んでいる。

私は、その横にある『パーティを抜ける』というボタンを、ただじっと見つめた。

>Kiteさん

本当に久しぶりに、私は彼の名前をチャットに打ち込んだ。

彼が、はっとしたように私のアバターを見る。

>現状、私のパフォーマンスは、サーバーファーストという目標を達成するための要求水準に達していない

>これ以上の継続は、ギルド全体の利益を損なうと判断した

>したがって、私は「双星の試練」攻略パートナーの任を、これをもって辞退する

まるで、業務報告書のような、感情の欠片もないテキスト。

それが、私の精一杯の抵抗であり、最大の臆病だった。

「な……っ、何を言ってるんだ、Luna！？」

Kiteの焦った声が、ボイスチャットから聞こえる。

しかし、私はもう、それに応答することはしない。

彼の言葉が、私の決意を揺らがせる前に。

私は、『パーティを抜ける』のボタンをクリックした。

そして間髪入れずに、システムメニューから『ログアウト』を選択する。

「待ってくれ、Luna！」

彼の最後の声が途切れると同時に、私の意識は光の粒子となって霧散した。

幻想的な星空の世界が消え、目の前に広がるのは、見慣れた自室の、薄暗い天井。

ヘッドセットを外すと、自分の頬に冷たいものが伝っていることに気づいた。

涙だった。

私の身体は、私の論理的な判断に対し、明確なエラー信号を発していた。

私はそれを無視し、布団に潜り込んだ。これでいい。問題が発生したのなら、原因を取り除けばいい。私が身を引けば、彼はもっと相応しい、優秀なパートナーを見つけるだろう。それが、最も効率的な解決策なのだ、と。

その日から、私は『アストラル・フロンティア』から距離を置いた。

大学の講義が終わっても、まっすぐ家に帰らず、図書館で時間を潰す。夜、K-POPやアニメを見る時間が増えた。彼を、彼のいる世界を、意識的に避けていた。

胸の奥にあった、あのドキドキするような「バグ」は、もう感じない。

その代わり、常にシステムリソースを微量に消費し続ける、鈍い痛みのようなものが居座っていた。

数日後の深夜。

どうしても気になってしまい、私はこっそりとゲームにログインした。ギルドメンバーには通知が行かない、ステルスモードで。

フレンドリストを開く。

Kiteの名前は、緑色に光っていた。ログイン中だ。

そして、彼の現在地を示すステータスには、こう表示されていた。

――『双星の試練』攻略中。

パーティメンバーの欄には、Kiteと、そしてギルドのナンバー２アタッカーの名前があった。彼は、新しいパートナーを見つけたのだ。

（これで、よかったんだ）

そう、思ったはずだった。

なのに、私の胸を突き刺した、この鋭い痛みは何だ。

まるで、自分の大切な場所を、他の誰かに奪われてしまったかのような。

非論理的で、非合理的で、説明のつかない、強烈な喪失感。

私は、自分の下した「最適解」が、何一つ問題を解決していないことを悟った。

それどころか、バグはさらに深刻化し、私のシステム全体を蝕み始めている。

エラーの原因を取り除いたはずなのに、エラーは消えない。

ならば、エラーの原因は、私自身の中に――。

私は、逃げるようにログアウトした。

暗い部屋の中、モニターの電源ランプだけが、孤独に点滅していた。