ユーフォリアのしっぽ

８ 看病

　音のない真の暗闇の中……。

　暖かななにかに抱かれ、唇に硬いなにかが触れて、どろりとしたものが注がれる。しかし、それは口から喉には流れず、外に吐き出された。

　何度か、それが続いた後、唇に暖かな柔らかいなにかが触れて、そこから甘美な雫が流し込まれた。

　最初はつっかえながら、でもすぐに貪(むさぼ)るようにその雫を飲んだ。

　すると、背と肩に刺さっていた痛みが消えた。

　突然、光が世界に満ちた。

　戻ってきた音が「良かった」と心の底から安堵する男の子の幼い声を耳に届けた。

　その声が「もうおまえはひとりぼっちじゃないんだよ」と言ってくれたように思えて、嬉しさに身を震わせて涙をこぼした。

　柔らかな光に、薄く目を開けると、光の中に優しげな男の子の顔が見える。

　私は驚いた。

　まるで大陸最大の魔力が溢れる井戸(マナスプリング)を、魔力を視る目で直視したかのような、魔力の輝きを視たのだ。

　その輝きを最後に、安堵から意識を手放した。

　眠りにありながら、時々、なぜかうっすらと意識があった。

　血塗(ちまみ)れの服は真新しい柔らかなものに交換され、その時、体の汚れはきれいに拭き取られた。

　いつの間にか、丸太で組まれた小さな家の中に運び込まれ、柔らかなベッドに寝かされていた。

　心地よい眠り。

　どれだけの時間が過ぎただろう。

　夜中に熱を出した時は、額に冷たい布があてられ……。

　汗をかくと、汗を濡れた布で拭われ、真新しい柔らかな服に着替えさせてくれる。汗まみれのシーツもその時に新しいものに交換される。

　うっすらと意識を取り戻し、目を合わせた時は、私を安心させるための優しい言葉がかけられ、柔らかい温かさの流動食を食べさせてくれる。

　どうして、この人は、見ず知らずの私に、ここまでしてくれるのだろう。

　どうしてこんなに、一生懸命、誠意を込めて……。

　こういうことをしてくれる人に、私は心当たりがあった。

「おかあさま……」

　もうここには居ないはずの母……。

　私のそのうわ言のような呟きに、男の子は優しげに苦笑を浮かべ、

「はいはい、おかあさまですよ」

　と、答えてくれる。

　なぜか、その言葉に込められた心に、心の底から安心してしまった。

　意識がはっきりと目覚めたのは、それから何度か昼と夜を繰り返してからだった。

○

　黄金色の草原で、血塗れの女の子が倒れていた。

　パニックになりそうな小さな自分の心を、ゴブリンの顔を思いだしながら奮い立たせた。

　泣くのも取り乱すのも、全てが終わった後だ！

　村のみんなが全員そうしてる。

　友達のゴンゾもチニーも、怖くたってゴブリンに立ち向かったじゃないか！

　ボクだけ逃げるなんて出来るか！

「薬、ある？！」

　時の精霊に聞く。

『ない。でも、エデンズアップルシステムで造れる』

「それで、この子の命は助かる！？」

『もちろんだ』

　アベルは映写機《エデンズアップルシステム》で、虚空に、万能の霊薬『エリクサー』を映し出し、擬似的に実体化させた。

　少しだけ向こう側が透けて見えるガラス瓶の霊薬が現れた。

　それを手に取り、女の子を抱き抱えて、口にエリクサーのビンの口を当て、中身を注ぐ。

「ダメ！　飲んでくれない」

　どうすればいいのか……。

　躊躇は一瞬だった。

　アベルはエリクサーの中身を口に含んで、口移しで女の子に薬を飲ませた。

　薬を全部、飲ませ終えると、女の子の体が光輝き、その背中から刺さった矢が抜け、傷が完全に塞がった。

　アベルは女の子の表情を食い入るように見つめた。

　女の子の表情が安らかになり、穏やかな呼吸が聞こえ始めた。

「良かった」

　心の底からそう呟いて、アベルはその場にへたり込み、安心して今さらながらに泣き出した。

　あーあ、またアリスに「泣き虫アベル」ってバカにされる。

　どこか冷静な部分で、そんな益体(やくたい)もないことを考えていた。

○

「ねえ、家って出せる？」

『インスタントログハウスっていう道具があるよ』

　そう言って、地面に模型のログハウスを置き、天辺のスイッチを押した。

　すると、模型は一瞬で大きくなり、一軒のログハウスが建った。

　女の子を、お姫さま抱っこして中に入る。生活用品は全て揃っているみたいだった。

　服を脱がせ汚れた体を拭き、着替えさせて、ベッドに寝かせる。

　それからが、看病の日々の始まりだった。

　熱を出した時は、濡れタオルを額に当て、ぬるくなると小まめに交換する。

　汗をかくと、汗を濡れたタオルで拭いて、服とシーツを交換する。

　意識が少しでも戻った時は「もう大丈夫だよ」と言葉をかけて、草の種で作ったおかゆをスプーンですくって、口に持っていく。

　女の子は、弱々しく口を開けて、それをゆっくり食べる。

　まだ意識がはっきりとしていないせいか、自分で食べられないから、アベルが食べさせなくてはいけないのだ。

　アリス達が病気になった時と一緒だな。

　頑健なアベルは、いつも看病する側だったので、こういうことには慣れていた。

　アベルは「病気？　なにそれ美味しいの？」っていう人である。

　それでも、病気の辛さを分かってあげることが出来るのは、生来の優しさゆえだろう。

「おかあさま……」

　女の子のうわ言が聞こえた。

　アベルは、出来るだけ優しく見えるように笑って、頭を優しく撫でながら、

「はいはい、おかあさまですよ」

　と、声をかけた。

　この時だけは、ボクは、この子のおかあさまだ。

　そんな想いを言葉に込めて、うわべだけの嘘で不安を与えないように、本当の心を込めた。

　女の子の意識がはっきりとしたのは、それから３日後だった。