ユーフォリアのしっぽ

72 閑話 エミリーと炊き出し

○　アリス達と結婚した後の、他領の貧民街に炊き出しのアウトソーシングをしていた頃の話です。

　アベル(アゼル)と結婚したエミリー達だが、専業主婦をしている訳ではなかった。

　アベルに助けを求められ、領地経営の補助をしていたのだ。

　アベルが、エミリー達に言った。

「ボクには、アリスとイリスとエミリーが必要なんだ。頼む、助けてくれ」

　ただ、なにもせず、アベルに養ってもらうだけなんて、絶対にイヤだったので、大歓迎で求めに応じた。

　助け合ってこそ、夫婦よね……ウフフ……。

　夫婦という言葉の響きに、エミリーは、によによした。

「ボクにはエミリーが必要なんだ」なんて、言ってもらえるなんて、なんて、幸せなんだろう！

　愛する人に、必要とされる幸せ……ウフフフフ……。

　エミリーは、幸せの笑いが止まらなかった。

○

　アリスは、イーストエンド村で、魔法薬を作る仕事を。

　イリスは、ラプアシア領の兵士達の教官を。

　そして、エミリーは……。

「はい、ゆっくり食べるのよ？」

　貧民街で、食うや食わずの生活を送る子供に、ラプアスのお粥を手渡す。

　希望を感じさせない、力を持たない瞳が、わずかに揺れて、こくりと頷くように礼をした。

　この街の教会と協力して、炊き出しを行って数日が経つ。

　ご近所のおばさま達を巻き込んで、大分、仕組みが出来てきた。

「そろそろかな……？」

　エミリーは、隣で赤子のオードリーをあやしていたアベルに頷きかける。

　アベルも了承の頷きを返した。

○

「炊き出しの委託ですか？」

　夜。

　この街の、教会の責任者である司祭に、アウトソーシングの依頼を持ちかけた。

　ラプアシア領の領主であるアゼル·ラプアシア男爵を伴(ともな)って。

　アゼル男爵の前で、やや緊張した風の司祭に、今度はアゼルが話を持ちかける。

「我が領地の竜教会からの依頼です。私共は、バックアップはしますが、一切、政治的な意図はありません。なお、食材はこちらから定期的にラプアスをそちらに輸送し支給します」

　アゼルのその言葉に、司祭はホッとした。

「竜教会が表に立ち、後ろにラプアシア男爵が立って下さると助かります、経済的な心配がなくなります」

　教会は、超国家組織であり、政治の道具にされることを忌避する。

　教会は、神々の厳命により、政治ではなく、善行によって、神々の(···)徳を積むことを行わなくてはいけないからだ。

　キサラが出所の裏話になるが、神々は徳を積む行いを自分達でやらずに、自分達の信者にやらせているのだ。

　効率は極端に悪いが、信者の積んだ徳が、神々に還元されるのである。

　神々が、信者に神力を渡して「俺達の代わりに善いことをやって、徳を積んでくれ」って言っている。自分がやるべき仕事を部下に丸投げしている上司のようなものだ。

　もっとも……積んだ徳以上の不徳を行っているが……そんな事実を知っているのは、教皇だけである。一般の信者には、知らされていない。

　神々に仕える聖職者達は……金にがめついが……確かに善行を行っているからだ。

　ユーフォリアの一般人は、神々を清らかな存在であると、信じて疑っていないのである。

　神々も、信者に幻滅されるのを自覚していたから、決して、天界から人界には降りて来なかった。

　信者に幻滅されて信仰心を失えば、神力を集めることが出来なくなるからである。

○

　ユーフォリアの神は１柱だけでなく、幾柱もあるため、教会の宗派は、神々の数だけ存在する。

　それだけではない。古の神々を崇める宗派もあり、竜を神の代わりに崇める宗派もある。古の神々の前の時代では、竜を神聖視していたからだ。また、獣人の国が主であるが、幾多の動物神が崇められている。エルフやドワーフなどの妖精族も、それぞれの神を崇めている。また、竜信仰以前に、精霊信仰がある。精霊信仰もまた、ユーフォリアに根強く残っているのだ。

　獣人の国の動物神や、妖精族の神々、精霊の信仰を例外とするが、それら各教会を統括してまとめるのが、教皇が治める中央教会である。

　なお、神々を喰い殺す竜が殺したのは人神だけであり、動物神や妖精族の神々は殺していない。そもそも、彼らは天界に住んでいないのだ。

　閑話休題。

「それで、委託の費用は、これくらいでいかがですか？」

　司祭が、さっそく、金銭の交渉に出る。

「いえいえ、これくらいでしょう？」

　アゼルが、提示された委託費の減額を申し出る。

「いえいえ……それでは、満足な活動が出来ません……では、これくらいで？」

　司祭が、少しだけ減額して、再提示する。

「いえいえいえ……それでは、あまりに……これでどうでしょう？」

　アゼルの申し出で、司祭が手を打つ。

「委託を引き受けましょう」

　いつものことだけど、まるで、やり手の商人同士の交渉だと、エミリーは、舌を巻いた。

○

　委託の契約を済ませて、使節団の野営地に戻って来ると、エミリーがアゼル(アベル)に聞いた。

「でも、意外だね」

「なにが？」

「アベルって、委託費を言い値で全額出すって言わないんだ」

　エミリーの言葉に、アベルは、頬を掻いて言った。

「ラプアシアの金は、クレアと領民達が稼いでくれたものだろ？　俺が好きにしていい金なんか、１銭もないよ」

「そんなことないと思うけどなぁ……」

　エミリーが、胸に抱いたオードリーをあやしながら言う。

「もうひとつ訊いていい？」

「なんだ？」

「ラプアシアって、すでに、政治的に食糧支援を行っているよね？　なぜ、教会を通して食糧支援を行っているの？」

　二重になっているじゃない？

「ああ……そのことか」

　アベルは、焚き火の傍に腰かけて、炎を見つめながら言った。

「なんらかの理由で、政治的なパイプが切れた時に、教会を通して食糧支援が行えるからだよ」

　エミリーが驚いた。

「政治的なパイプが切れるって……そんなことがあるの？」

　エミリーの言葉に、アベルは苦笑して言った。

「貴族の政治っていうのは、妖怪の化かし合いなのさ。なにが起こるか分からない」

　将来、王家や貴族とケンカして、王国との友好関係が途絶えるかもしれないからな……俺は、あんまり、王家を信用していないんだ……一部を除いた貴族連中もな。ただでさえ、裕福なラプアシアだ……侵略してでも手に入れようとする権力者が、いつ、現れても不思議じゃないだろう？

　エミリーは、黙ってしまった。

　アベルが、そこまで考えていたとは、思ってもみなかったのだ。

「……そこまでして……食糧を支援したいのはなぜ？」

　アベルは、焚き火の炎を睨み付けて言った。

「許せないからさ……」

「許せないって……誰を？　貴族？　王様？」

　アベルは、首を横に振って答えた。

「子供が腹を空かせて泣いているのが許せねぇ」

　そう言って、反抗期の少年のように、口を尖らせた。

　子供が泣いているなんて、我慢が出来ない。だから、食糧を支援して、メシを食べさせるのだ。

　普通ならば、誰もが思っていても、誰にも出来ない。

　しかし、アベルには、出来てしまうのだ。裕福なラプアシア領民の生活を守った上で。

　エミリーは、幼い頃を思い出していた。

　アベルは、アリスを、イリスを、エミリーを養ってくれた。あの頃は、幸せだった……今もだけど。

　ああ……アベルは、なにも変わっていない。

　でも……途方もなく、大きくなった。

　始めは家族を養っていた。でも、それがイーストエンド村に広がり、開拓民に……それが避難民に広がり、いつしかラプアシア領の外にまで広がった。

　やがて、人界さえ越えて、ユーフォリア全土に広がるんじゃ……。

　エミリーは、絶句して、言葉が出ずに、しばらくして、ようやく声が出た。

「愛しているのね……」

　なんて、大きな愛だろう。まるでユーフォリアを包むようだ。

　こんなに大きな人が、あたしの旦那さんなんだ……。

　この大きな人が、一番、愛しているのが、あたし達なんだ……。

　それは、愛する人が、有言実行の積み重ねで与えてくれた、疑いようのない、確信。

　胸に、幸せが、いっぱいに膨らんだ。

　アベルは、少し顔を赤くして、拗ねたように言った。

「エミリーもクレアも、俺を立派な人にしたいみたいだけど、騙されるなよ？　俺のは、愛じゃなくて憎しみだ。飢えを憎んでいるだけだ。本当の俺は、ただのろくでなしだ」

○

　エミリーは、そこで、場違いとも思える感想を抱いていた。

　俺アベル……不良アベルを、大量に頂きました！　これでアリスとイリスに勝った！

　最近、アベルは、素直な子供のような……エミリー達が『ボクアベル』と呼んでいる子供アベルを良く見せてくれる。

　でも、好きな女の子の前で、必死に格好つけて気を引こうとするアベルも大好きだったのだ。

　まるで、アベルのエミリー達に対する好きっていう心が、目に見えた気がして……。

　アリスとイリスとエミリーの３人で『俺アベル発見報告会』を秘(ひそ)かに楽しんでいた。報告例の多い人が勝ちというルールまで作って……。なお、報告会の傍聴席には、キサラとクレアが常在している。

　必死で悪ぶって見せてるのが可愛い。

　悪がカッコいいなんて、思春期の少年の発想なのに。

　エミリーは、幼子を見るような、慈愛の瞳で、微笑んだ。

　キサラとクレアには、滅多に見せない、エミリー達にしか見せない顔……。

　悪の危険な匂いが、子宮にジンジンくる。

　エミリーは思った。

　……でも不良アベルの次は子供アベルを見たくなるのよねぇ……。

　ああ……あたし、アベルの全てが好きだ……。

「アベル……？　あたしね……アベルの全てが好きだよ」

　アベルは、少しだけ驚いて、すぐに素直な心を見せて返してくれた。

「ボクもエミリーの全てが好きだよ」

　そう言って、屈託なく笑う。

　その笑顔に、エミリーのハートが、なにかで撃ち抜かれた。

　子宮が、ジンジンとしびれる。

　エミリーは、ふと、なにかを思い付いて、少し、悪戯(いたずら)っぽく言った。

「本当かなぁ～？」

　小さくクスクスと笑う。

「本当だって！」

　困った風のアベルが、慌てて言う。

　エミリーが、ぽふっと、アベルの胸に飛び込んで、可愛く……そして、色っぽくおねだりした。

「抱いて……好きを証明してみせて……」

　不意打ちに、アベルが真っ赤になる。完全に小悪魔エミリーのペースだった。

　こんなにアベルの全てを好きにさせた、責任を取ってよね。

　オードリーが、そんな二人を祝うように「アウアウ」と言った。

　その日の夜は、月が綺麗だった。