53 閑話 クレアの帰郷
○ 52 本当の笑顔の後の話です。クレアの姉シスカ視点です。
「クレアが「お願いがある」ですって？」
私、シスカが竜教会の事務室で、双子の妹のセリカから、そう聞いて憂鬱になる。
私達が『愛する』末の妹クレアからの、最近のお願いは、いつも無茶な仕事を増やすことだった。
日々、激務に辛そうにして苦しんでいるクレアの姿に、どうにかして止めさせなきゃと、いつも考えていた。
「とにかくクレアを見て、シスカ！」
珍しく語気を強めて言うセリカに不思議に思いながら、奇跡の聖女の控え室に向かう。その扉をくぐり中に入ると、そこにクレアが立っていた。
「……クレア？」
思わず私は、誰何の声を上げてクレアの名を呼んだ。
「はい。シスカお姉さま」
返事してくる声が瑞々しい。潤いのある自信に満ちた余裕を感じさせる声だ。
表情から、どこか自分を追い詰めるような危うさが綺麗に消えている。
自分が愛される自信を取り戻した、晴れ晴れとした顔だ。
やつれていた頬が、どこかふっくらと美しい曲線を取り戻している。
美しい……そして、なにより、可愛い！
……たった、１時間……アゼル様とのお茶に行っただけで、いったいなにがあったの？！
そう、クレアは、わずかな時間で、元々、この世界で一番美しく可愛かったのに、更に、格段に、美しく綺麗に『可愛く』なっていた。シスカが見違えるほど。
私の驚愕をよそに、つやつやイキイキした笑顔で……命に輝く瞳で私を見て、クレアが私にお願いした。
「シスカお姉さま。私、２週間ほど、お休みをいただきたいのです。ひさしぶりに、おとうさまのところに帰って、お顔を見せたいのです。その後……申し訳ないのですが、聖女のお仕事の量を、半分に減らしていただけますか？」
私の背筋が気合いで、ピンと伸びた。
これは、クレアを休ませる絶好のチャンス！ 逃してたまるか！
「セリカ！ 全ての予定をキャンセルして！」
「もちろんよ！」
さすが、私の双子の妹。テレパシーで繋がってるんじゃないかしら？
すぐに手続きを終わらせて、急なお願いで申し訳なさそうにしているクレアを、セリカと二人で抱きしめた。
「「休んでくれて、ありがとう、クレア。……愛してる」」
そう言って、セリカと二人で、クレアの左右の頬にキスをした。
○
馬車にラプアシアの特産品を山程積んで、一路、イーステリアに。
私達と護衛兵数人に、身の回りの世話をしてくれるメイドが数人。それと、アゼル様が同行する。
名目は、特産品の宣伝。
急に「実家に帰る」と言い出すと、夫婦の不仲を疑われますからね。
先触れは、すでに先行させてある。
馬車に揺られ、３日かけてイーステリアに到着した。
城壁の外で、アクスお兄さまが率いる正装した軍隊が綺麗に整列していて、その真正面にイーステリア辺境伯爵家、全員が待ち構えていた。
「おとうさま！ おかあさま！ お兄さま！ お姉さま！」
クレアが家族全員の名を呼び、馬車を降りて走って、その胸に飛び付く。
「「「クレア、お帰り！」」」
家族全員で、クレアを抱きしめて、喜びあったのだった。
○
大袈裟な歓迎をしてくれる城に入り、家族だけのプライベートなサロンで、クレアが「ぜひ、皆様に食べていただきたいのです」と、言って、ラプアシアから持ってきた時間停止保管庫から、手作りの感じが溢れるスィーツを出して並べた。
なぜか、アゼル様が恥ずかしそうに、顔を赤くしている。
白い、三角形に切られたそれを、クレアに勧められるまま口にする。
「……！」
声が出なかった。
クリーミーなそれが舌の上で柔らかく溶けて、砂糖の鮮烈な甘さ、ミルクの濃厚なコクのある甘さ、蜜の蕩けるような甘さ、穀物のしっかりとした甘味と旨味、苺の愛おしい切ない甘酸っぱさ……いくつもの甘さ……それが美味を織り成しながら胃に落ちていく。
心が、ふわりと浮き上がり、天に昇るかのよう。
それは、美味による陶酔。
まるで美しい楽曲を聴いた後の余韻のような、美味の記憶に浸り、幸福感に包まれて抜け出せない。
心を完全に捕らわれて、夢中で、そのスィーツ……ショートケーキを食べた。
食べ終えて、まるで夢から覚めるように周りを見ると、家族全員の喜びの笑顔を嬉しそうに見ているクレアと目が合った。
まるで、自分自身の幸せであるかのように、私を見る愛らしい瞳……。
ああ……やっぱり、私、クレアが好きだ。
幸せのため息とともに、そう呟いた。
ふと、隣に座るセリカと目が合った。
私も、クレアが好き。
テレパシーで、そう言われた気がした。
「クレア、まだ食べてないじゃないか」
おとうさまの声で、クレアが「あっ」と声を上げる。
そして、恥ずかしそうに笑いながら、ショートケーキを頬張る。
幸せそうにショートケーキを食べるクレアを、家族全員がニコニコしながら見ていた。
まるで、子供のように無防備な笑顔で、本当に美味しそうに食べるクレアを見ていると、こっちまで、たまらなく幸せになる。
食べ終えて、ケーキがなくなったのが、ちょっと残念そうなクレアに、隣に座ったアゼル様が言う。
「ボクの分のショートケーキも、食べてくれたら嬉しいな」
分かる！ もっと、クレアの幸せ顔を見たいよね！
クレアは一瞬喜んで、でも、申し訳なさそうにして、でも、もうちょっと食べたくて逡巡している。
すると、アゼル様が、ご自分のケーキを小さく一口サイズに切って、フォークで刺してクレアに差し出した。
「クレア……はい、あーん」
クレアが、一瞬で顔を真っ赤にした。
すごく恥ずかしそうにしながら……でも、この上なく嬉しそうな顔をして、ためらいながら小さく口を開けて、差し出されたケーキを食べた。
「「「うわぁ……」」」
誰の声だろう？ それは自分の声だったかも知れない。
私は驚いた。
こんなに、幸せそうな顔、見たことない。
うわっ、ヤバい……鼻血が出そう……。
「ううっ……」
おかあさまの、すすり泣く声が聞こえた。
「お……おまえ…泣くことないだろう」
そう言った、おとうさまの声も、涙で震えていた。
「でも、あなた……あんなに、クレアが幸せそうで……もう、嬉しくて……」
見渡すと、家族全員が、目に涙を浮かべていた。
あの時……クレアが病気で死にそうだった時……もう二度と、クレアの笑顔が見れないと、恐怖した。
体が引き裂かれるほどの、悲しみを感じていた。
そのクレアが元気になって、今、目の前で幸せに笑っている……。
ああ……。
言葉がなかった。
今、この胸にある幸せを言い表すことの出来る言葉を、私は知らなかった。
ただ、クレアを、思い切り抱きしめたかった。
今、クレアを抱きしめると、私は絶対に泣くだろうなあ……。
益体もないことを、考えていた。
○
お茶を飲んでゆっくり休んだ後、クレアが突然「庭で走りたい。そして、それを皆様に見ていて欲しい」と、言い出した。
準備をして庭に出て、城を見上げて納得した。
ここは、クレアの寝室から見える庭だ。
病床のクレアが、どんな思いで窓からこの庭を見ていたか……想像に難くない。
クレアが、元気いっぱい手を振っている。
「見てますかー！ 行きますよー……それ！」
クレアが家族の前で元気に走り出す。
でも、力を入れすぎたのだろうか、途中で転んだ。
「「「クレア！」」」
全員で声を上げて走り寄ると、クレアが地面に転がって笑っていた。
走れることが楽しくて楽しくて、しょうがないといった明るい笑い声だ。
「よしっ、俺も走るぜ！」
そう言って一枚上着を脱いだのはスピアお兄さまだ。
「俺も！」
「俺もだ！」
ソードお兄さまもアクスお兄さまも上着を脱いだ。
クレアも起き上がり、先頭をきって走り出す。
「わたくしも！」
「わたくしも……」
「「私達も！」」
ケイトお姉さまも、おかあさままで走り出す。もちろん、私とセリカも。
結局、おとうさまもアゼル様まで走り出し、転んで泥まみれになって、みんなで大笑いした。
やがて、体力の限界で走れなくなって、男性と女性に分かれてお風呂に。
賑やかな入浴を終えて、楽しい夕食を全員で食べた。
その後は男性と女性に分かれて宴会。
ふっふっふ……。女性同士でなくては聞けない話があるのですよ。
男性陣は大量のお酒とラプアシア特産の燻製肉とチーズを持って、嬉々として行ってしまった。
残された女性陣はクレアの惚気を肴に、大いに盛り上がったのだった。
○
こうして、１週間ほどイーステリアに滞在して、大量のお土産を馬車に積んで、私達はラプアシアに戻ったのだった。
元気１００倍。さー、頑張るぞー！
2021年1月6日 読点を整理しました。
