ユーフォリアのしっぽ

16 魔王復活と旅立ち

「俺は、もうだめだ」

　村の男衆のリーダー的存在だったリヒターが、悔しそうに吐き捨てた。

　利き腕が、大きく切り裂かれ、動かすことが出来ない。

　今回も(・)、採集はさんざんだった。

　食糧を集める前に、強力なゴブリン達の襲撃が続いた。

　明らかに、奴らは数を増やし、強くなっている。

　採集に参加した者で、女子供含め、ケガをしなかった者はいない。

　原因はそれだけじゃない。戦える男達が怪我でリタイアし、護衛の数が減っていたのだ。

　そんな状況で、更に、リーダー的存在であるリヒターの脱落である。

　採集物の確認に来ていた村長が決断した。

「森へ入るのは、やめよう」

　幸い、国からの援助(・・・・・・)(と、いうことになっている)が、行商人のヘンリーを通して、充分な量を支給されている。

　しばらく、様子を見るのがいいだろう。

「俺が強くなって、ゴブリンどもを退治します」

　誠実そうに、かっこよく宣言するのは、大きく強く、そしてより美形に育ったセインだった。

　若い娘達が黄色い声をあげる。

　セインはいい気になって、胸をはった。

　実際、セインと、アリス、イリス、エミリーのパーティーは、森に入って多くのゴブリンを討伐し、冒険者ギルドから、大量の賞金を稼いでいた。

　……不思議と、その賞金は、村人どころか、アリス達にまで分配されていなかったが。

○　アベル１３歳

　村は決死の覚悟で森を開墾し、防護柵を広げ、耕作地を作っている。

　そんな作業の合間にアベルは、友達のゴンゾとチニーと、村のウワサ話をしていた。

「おい、知ってるか」

「なんだ」

「レモニーの奴、妊娠したらしいぞ」

　レモニーとは、アベル達と同年代の、気の弱い女の子だ。

「おいおい、相手は誰だよ」

　狭い村だ。恋人が出来れば、一晩で村中の人が知ってしまう。アベルはレモニーに恋人がいるなど、聞いたことがなかった。

「それが……相手はセインらしいぜ」

「それって、玉の輿じゃないか。大人しいふりして、やるじゃん、レモニー」

　ゴンゾが笑う。

　しかし、情報源のチニーは息を潜めて言った。

「セインの奴、認知しなかったらしいぞ」

　本当に俺の子供かって言って、レモニーを泣かせたらしいぜ。

「いやいや、この狭い村だぞ？　みんな真実を知ってるって」

　ゴンゾがそう言うと、チニーが肩をすくめて言った。

「えらい奴が、「白」って言ったら「真っ黒」でも「白」なのさ」

　アベルは、その話を聞いて、セインとパーティーを組んでいるアリス達のことが、とても心配になった。

○

「おーい！　大変だ」

　そこに、伝言板を持った門番が、大声をあげて走って来た。

　尋常でない雰囲気に、アベル達が慌てる。

「おい、落ち着け！　いったい、どうしたんだ」

　激しく乱れる息を、なんとか抑えて門番が言った。

「魔王が復活した！」

○

　伝言板を、アベルはゴンゾとチニーと一緒に覗き込んだ。

　かつて、人間を滅ぼしかけた魔王の復活が大きく見出しに載っていた。

「王城にある聖剣を抜くことの出来る者を募集してるぜ？」

　チニーが興奮して言う。

「聖剣を抜いた者は、勇者に認定され、お姫さまと結婚して王族に迎え入れるだってさ、スゲー！」

　ゴンゾが叫んだ。

○

　その日の夕食。

　アベルにバーバラ、アリス、イリスとエミリー、みんな揃って、アベルの手料理を食べていた。

　アリス達３人は、冒険者活動がメインとなり、自然と家事全般がアベルの仕事になっていた。

　南の荒れ地にラプアシアが出来て、この村の食事は、格段によくなった。

　夕食が終わった時、アリスが、イリスとエミリーに目配せして、切り出した。

「あたし達、セインと王城に行くわ。セインが勇者になるの」

「行くな！」

　声を荒げ、椅子を倒して、アベルが立ち上がった。

「……なぜ、止めるのよ？」

　訝(いぶか)しげなアリス。

「嫌な予感がするんだ……。絶対、不幸になる。とにかく行くな」

　アベルの気弱な発言に、イリスが鼻で笑って、馬鹿にするように言った。

「そんな不確かな情報で、冒険を止める冒険者なんかいないぜ？」

　エミリーは、不安を拭うように、アベルに言った。

「大丈夫よ、セインが一緒なんだから」

「それが、一番心配なんだよ！」

　イリスが大笑いした。

「なんだ、アベル。嫉妬かあ？」

「はあ？　なに言ってんの。自意識過剰じゃない？」

　アベルの即答に、イリスはムッとした。

「いいか。セインは、女の子を性処理の道具としか見ていない外道だ」

　吐き捨てるように言ったアベルの言葉に、３人は激昂した。

「「「なんてこと言うのよ！　セインのことなんかなにも知らないクセに！　アベルなんか大嫌い！」」」

　エミリーの平手打ちがアベルの頬を打った。イリスの拳がアベルのみぞおちに食い込んだ。アリスの蹴りがアベルの股にめり込んだ。

　３人は床に転がるアベルを軽蔑の目で見て、２階の寝室に向かった。

　ひとりオロオロしてたバーバラが、心配してアベルに言った。

「どうなっちゃうのかねえ、あの子達」

　あの子達が泣くのは嫌だよ。

　アベルは、やれやれと、肩をすくめて言った。

「恋は盲目って本当だな。まあ、痛い目に遭わないと判らないだろう。取り返しのつかない失敗じゃなければ、何度でもやり直せばいいさ。どうせ心も体もボロボロに傷ついて帰ってくるだろうから、治してやれるように用意しておくよ。それと赤ちゃんのミルクも。娯楽のない田舎は、これだから嫌だよ」