120 閑話 銅竜調略
○ 117 新人冒険者ロッテの後の話です。
Sランク冒険者パーティー『精霊王の妻達』に指名依頼が来た。
依頼内容は、銅竜の調略である。
人界に住む竜は少ない。
竜達が「トカゲ」と蔑む、竜の体をした知性を持たない最下級の竜ならば、魔界以上に居るのだが、知性を持った高位な竜は、よほどの事情がないかぎり、食糧に乏しい人界に住むことはない。
その数少ない例外のひとつが、銅竜である。
銅竜は、ある妄執に囚われている。
銅竜は、金竜に成りたい。
金で寝床を作って、そこで１０００年寝れば金竜に成れるという妄想を持っているのだ。
その妄想にとりつかれた銅竜は、１０００年ほど前に人界にやって来て、諸侯を滅ぼし、金銀財宝を奪い、奪ったそれでレブカント山に寝床を作り、眠りに就いたのだ。
○
最近、人界の王は、ある情報を得た。
魔王軍の部隊が、その銅竜を戦力として調略しようとしている……と。
魔王軍に引き入れれば、最高の戦力になるし、それが出来なくても、人界で銅竜を怒らせ暴れさせれば、それだけで戦線の後方撹乱になる。
銅竜を怒らせるのは簡単だ。ただ、金貨を数枚、盗めばいい。
それを持って人の密集する都市にでも逃げ込めば、その都市が銅竜の怒りの矛先となり、滅ぼされる。
銅竜にとって、人など蟻に等しい、ちっぽけな存在なのだから。
このように危険な竜を、人界の王が討伐対象にしなかったのは、銅竜は基本的に寝ているだけであることと、神格すら持つ高位な竜であるからである。レッドドラゴン討伐のようにはいかないのだ。
○
「それで王国は、なんて言って来てるの？」
キサラの質問に、依頼書を持つクレアが答える。
「Sランク冒険者サルマンと協力して、銅竜を魔王軍につかないように説得することと、魔王軍の調略部隊の殲滅です」
「また、難しいことを……」
キサラが難色を示す。
この依頼……魔王軍の部隊に、金貨の１枚でも盗まれれば失敗なのである。
人手を増やして対処しようにも、大人数で銅竜の棲み家に向かえば、銅竜に敵対行動とみなされ、攻撃される。
それは魔王軍も同じで、少人数……おそらく精鋭の１部隊で行動するだろう。
「しかも、同行者がサルマンかぁ……」
これには、アリス、イリス、エミリーが、難色を示した。
サルマンは、竜の神である真竜と知己を持ち、竜の言葉を理解する伝説のSランク冒険者である。
容姿端麗な初老の紳士で、あらゆる魔法と、あらゆる武術に精通している万能者である。賢者と剣聖の両方の称号を持つ、人の常識を逸脱した力を持つ高レベル冒険者だ。
アリス、イリス、エミリーとも面識があり、アリス達は、サルマンに苦手意識を持っている。
それは、サルマンは、基本的に自由人であるが、誠実で良い人だからである。
アリス達は、セインとの経験から、誠実な良い人を警戒して疲れるのだ。
「で……クレアはどうしたいんだい？」
イリスの声に、クレアは涙声で言った。
「クレアは……クレアは……」
「やばっ！」
イリスが、クレアを抱き締めて、まるで赤子のようにあやす。
シャルが、如才なく棒のついた飴をクレアの口に突っ込む。
「うんうん、頑張って、アベルに誉めて欲しいよねぇ……」
エミリーが、直感でクレアの本心を代弁した。
キサラが、号令をかける。
「クレアの精神を保つため……いいえ！ 私達の精神を保つために、依頼を受けましょう！」
そして、アベルに誉めてもらうんだ！
○
キサラ達は、アゼルと一緒に、冒険者ギルドの王都本部に来た。
アゼルを連れて行くつもりはなかったのだが、アゼルが「王城に用事がある」と言ってついて来たのだ。
本部まで同行して、そこでお別れ、とアゼルが王城に行こうとした時、
「「「まちやがれ、精霊王！！」」」
幾人もの屈強な冒険者達が、アゼルの前に立ちはだかった。そして、大声をあげる。
「「「キサラとクレアとアイリスとイシスとエリスを賭けて勝負だ！……と、もう１人は誰だ？」」」
あまりにも勝手な言い分にキサラ達がキレた。
「「「なに勝手なこと言ってるのよ！」」」
「「「『精霊王のメス犬ども』は黙ってろ！」」」
憧れのキサラやクレア……アイリスにイシスにエリス……あと１人誰だ？……を独り占めにする憎きアゼルしか目に入っていない冒険者達が、キサラ達『精霊王の妻達』の、冒険者達の間で、くちさがなく言われているあだ名を口にした。
まったく不名誉なあだ名である、人権を完全に無視している。キサラ達は、激しい怒りに感情を爆発させ、人としての尊厳を守るため、口を揃えて大声で啖呵を切った。
「「「「わん！」」」」「にゃん！」「ウッキー！」
見事な啖呵である。
これで尊厳が守られないとすれば、それは「にゃん」と言ったアリスと「ウッキー」と言ったシャルのせいに違いない。
「ちょっと、ロッテ、ウッキーってなによ！？」
アリスが突っ込む。シャルが平然と答える。
「……私は、アベルの猿」
「それは、あんまりじゃないか……？」
でっかい冷や汗をかいて、イリスが呟く。シャルが抗議する。
「……私、アベルにシッポなんか振ってない……腰は振ってるけど……」
「うん、ちょっと黙ろうか、ロッテ」
イリスが周りの耳目を気にして、焦ってシャルの口を塞ぐ。
「「「「あんまりだわっ、ロッテ！」」」」
キサラ達が、涙ながらに、悲痛な声をあげる。
「「「アゼル、てめぇ、キサラ達になにしてんだよ！？」」」
冒険者達が、声を荒げる。
「ナニしてんだよ」
アゼルの返事にキレた冒険者達がアゼルと、乱闘を始めたのだった。
○
ギルドのグランドマスターの登場で場が収まり、アゼルは王城に、キサラ達は、グランドマスターの部屋に通された。
部屋には、すでにサルマンと、そのパーティーメンバーが待っていた。
サルマン以外は全て、多種多様な種族の絶世の美女ばかりである。
隷属の首輪はしていないが、ほぼ全員奴隷だ。
代表して、キサラとサルマンが握手して挨拶をする。
サルマンは、紳士然とした丁寧な挨拶を、キサラは普通に挨拶をする。
サルマンを見るキサラの目が冷ややかだ。
互いにパーティーメンバーを紹介しあって、依頼の認識に齟齬がないか確認し、役割分担を決めていく。
作戦は、シンプルだ。
レブカント山に行き、サルマンが銅竜と交渉する。銅竜の巣の入り口で、他のメンバーが魔王軍の部隊を迎撃する。
「敵は魔王軍でも精鋭と呼ばれる者に違いない、頼んだぞ」
グランドマスターに見送られて、キサラ達は、レブカント山に向かった。
○
キサラ達と、サルマン以外のパーティーメンバーが巣の入り口で、待機する。
パーティーメンバーに見送られて、サルマンは、１人、巣の奥に向かった。
一歩遅れて、魔王軍の部隊が巣に到着する。
すぐに戦闘に突入した。
○
サルマンが、巣の奥……銅竜の、金で輝く寝床にやって来た。
銅竜は、眠っていなかった。
鎌首をもたげてこちらを見ている。
サルマンは、嫌な予感がした。
『銅竜よ、私は真竜の朋友サルマンです』
ただの酌係りだが……。
竜語で話しかけるサルマンを見る銅竜の目に、堪えきれない苛立ちを見る。
『なぜだ……？』
『はい？』
銅竜の突然の問いかけに、サルマンは、頓狂な声をあげた。
『我は、黄金の上で１０００年寝た……なのに、なぜ、金竜になっていない！』
銅竜は、苛立ちに任せて、大きく翼を羽ばたかせた。
『それは、ただの妄想です！』
サルマンが、思わず口にした真実が、銅竜の怒りに燃料をくべた。
銅竜は、まるで逆鱗に触れられたかのように、暴れ狂った。
○
巣の入り口で、魔王軍の部隊と交戦していたキサラ達は、背後に尋常ではない気配を感じた。
まるで野生動物のような反射行動で、イリスがキサラを、エミリーがクレアを抱えて逃げる。シャルにはアリスがしがみつき、転移の魔法を唱えていた。
イブカント山の山頂が吹き飛んだ。
そこから、山のように巨大な銅色の竜が姿を現す。
銅竜が顎を大きく開き、そこに銅色の輝きが漏れる。
「跳べー！！！」
イリスの切迫した悲鳴に、クレアを抱えたエミリーが大きく跳躍する。
そこに、銅色の閃光が走った。
地面が、領地ほどの規模で、轟音を上げて爆散する。
巻き起こった土砂が天を覆い、土混じりの黒い雨が降り始めた。
周囲は、日光が遮られ夜となり、激しい稲光だけが不気味に、天空を遊泳する銅竜を照らしていた。
キサラ達は、吹き飛ばされて、何度も地面に打ち付けられ、ぼろぼろになって、横たわった。
目がやられた。
耳も聞こえない。
土を喰って口の中が、ジャリジャリする。
肺が破裂したのか、呼吸もままならない。
全身の骨が砕けたような激痛に、悲鳴すら出ないほど苦しむ。
クレアが、奇妙な形に曲がった手を合わせ、折れ曲がった指を組み、祈る。
命の灯が消えるぎりぎりの手前で、クレアが起こした奇跡がキサラ達を救った。
恐怖に強ばる体を無理矢理動かして、集合する。
キサラ、クレア、アリス、イリス、エミリー、シャル……それ以外、生死不明だ。
天には暗黒の雲に見え隠れして、銅色が見える。
キサラ達には、恐怖の象徴だ。
でも、どうするもない。
覚悟の顔で頷き合う。
エミリーが祈ると、巨漢の天使が現れ、キサラ達を絶対の聖域で守る。
クレアが祈ると、雲を割って、天使の軍勢が飛来した。
シャルが命ずると、大地が割れ、地獄から悪魔の軍勢が沸き上がった。
キサラとアリスが祈り、天使と悪魔に加護を授ける。
イリスは、１人、聖域を出た。
胸に高鳴る熱い想いを、魂の命じるままに、解き放つ。
イリスの口から、灼熱の閃光が放たれた。
銅竜のそれに、匹敵するほどの、ドラゴンブレスだ。
イリスは、竜人……ドラゴノイド。
神々を喰い殺す竜の戦士なのだ。
イリスのドラゴンブレスを皮切りに、神話の戦いが幕を開けた。
銅竜のブレスが天使と悪魔を凪払うが、クレアとシャルが祈ると、不死鳥のように甦る。
大天使の雷の槍が銅竜の口腔を焼き、悪魔の大公の大剣が、地上のどの金属より強固な銅竜の鱗を剥ぎ取って行く。そこに天使と悪魔が群がり、武器を振るって肉を削る。
その光景は、まるで象に蟻が群がるようなものだったが、死闘が昼夜続いた後に銅竜が逃げ出した。
銅竜は、魔界の奥地に逃げ込み、二度と人界には戻って来なかった。
キサラ達の勝利だ。
○
奇跡的に、サルマンと、サルマンのパーティーメンバーも無事だった。
魔王軍の部隊は、生死不明のままだった。
銅竜が溜め込んだ財宝も期待したが、ブレスによって、影も形もなかった。
キサラ達は、銅竜の剥がれた鱗を魔法で収納して、凱旋したのだった。
○
冒険者ギルド本部で、アゼルが無事を喜び泣きながら迎えてくれた。なぜか、貴族服を来た役人を連れている。
「財務大臣……なぜ、ここに……？」
シャルが、ポツリと呟いた。
財務大臣と向かい合って、キサラ達がテーブルに座った。
キサラ達の後ろに、アゼルが立つ。
強い圧力を発しながら……。
一通りの挨拶が終わり、キサラ達が報酬を求めると、財務大臣が滝のように冷や汗を流しながら言った。
「依頼は、銅竜を追い払うことではなく、調略だったので……ひぃっ！」
財務大臣の言葉の途中で、アゼルの圧力が密度を増した。
キサラ達が、不思議に思って、アゼルに振り返ると、アゼルの圧力が霧散する。
ニッコリと無害な笑顔で妻達を見る。
妻達は、頬を染め、顔を財務大臣に戻す。
すると、アゼルの、財務大臣に向けた圧力が、再び密度を倍加させ、発せられるのだった。
財務大臣は、青ざめて泣きながら、言った。
「もももっ、もちろん、報酬は約束通り払います！ 銅竜を追い払った事実も考慮して、追加報酬も払いましょう！」
財務大臣は、キサラ達など見ていない。
一心に、アゼルの顔色を伺っていたのだった。
アゼルが頷き、顎で財務大臣を促す。
財務大臣は泣きながら、部下に命じて、テーブルに金貨を山積みしたのだった。
○
法外な報酬を受け取ってラプアシアに帰り、キサラ達は、その全てをアゼルに貢いだ。
そして、ワクワクと期待した顔で、アゼルを見つめる。
「よーしよしよし、よくやったぞ！」
アゼルが大袈裟に誉める。
抱き締めて、撫でて、キスをする。
「「「「「「イヤーン、とっても嬉しいのっ」」」」」」
妻達全員の喜声が、ラプアシア中に響いたのだった。
119 パジャマパーティー(-3+1)に閑話アリスとイリスとエミリーの謝罪を追記しました。よろしければ、そちらも、ご覧ください。
2021年7月12日 誤字修正。アイニス→アイリス。アリスの偽名が間違っていました。
