五 月下の人影
その夜、布団にもぐりこんで目を閉じても、なかなか眠れそうになかった。
暗い天井を睨みながら、正平さんに聞いた話を何度も頭の中でくり返していた。
そして、同時に思い出すのは、昼間に見たあの人――墨染めの衣姿の青年だった。
……しにびとは、あそこか……。
耳元で囁いた低い声には、どこか嬉々とした響きが含まれていた。
（鬼にその身を喰わせるのが慣わしだった）
正平さんの声が脳裏に甦る。
……やっぱりダメだ。
もう考えるのはやめようと思ったけれど、鬼の話がずっと気になって仕方がない。
わたしは、夜具を跳ね除けると、のそりと起き上がった。
いつの間に雨の音も聞こえない。どうやら雨が止んで月が出たようだ。そっと障子を開いて硝子窓に顔を寄せると、外の様子を確認する。
いつの間にか、月を隠していた雲も空の彼方へ追いやられていた。
これなら灯りも必要ないだろう。
音を立てないように襖を開くと、抜き足差し足で暗い廊下を進む。
階段を降り廊下を進み、厨にある勝手口から外へと抜け出した。
母屋から祖母の亡骸がある離れへ行くには、いったん外へ出なければならない。
古びた下駄を爪先に引っ掛けると、ぬかるんだ地面をそっと歩き出した。
少し湿った風が吹いた。かすかに潮の匂いがする。海辺に出るには遠いのに、少し不思議な感じがした。
何気なく空を仰ぐと、薄雲がゆっくりと流れる。途端、真珠色に輝く月が顔を出した。
「きれい……」
嫌なことなど何もかも忘れてしまいそうな美しい月だった。
悔しいけれど、今まで見た中で一番綺麗に見える。
月から視線を引き剥がした その時だった。
びちゃり。
背後で、ぬかるんだ地面が音を立てた。
反射的に身体が動いた。すばやく物陰を探し、近くにあった大きな庭石の影に身を潜める。
びちゃり、びちゃり…………。
息をするのも忘れ、わたしは音に聞き耳を立てた。
びちゃり、びちゃり、びちゃり、…………。
どんどん足音が近付いてくる。
逃げなくては。でも、恐ろしくて足が動かない。
びちゃり。
足音が目の前で止まった。息をするのすら苦しい。庭石にすがりついた手が震えているのがわかる。油断をすると、声を上げてしまいそうになる。わたしは足音の主の姿を確かめることもできず、ただ肩を震わせていた。
びちゃり、びちゃり、びちゃり……。
どんどん足音が遠ざかってゆく。
……一体、どこへ行くのだろう？
躊躇ったのは一瞬。わたしは、恐る恐る庭石から額を離すと、足音の主の姿を探した。
…………いた。
月明かりに浮かび上がる姿に、思わず息を飲んだ。
やっぱりそうだ、あの人だ。
背中を覆う、もつれた黒髪。闇と同じ色をした墨染めの衣から伸びた細く青白い腕。
気が付いたら、青年を追って歩き出していた。
もうやめた方がいい。ついて行くな。心の中の誰かが忠告する。けれど足が止まらなかった。
歩いて、歩いて、歩いて……青年は離れにたどり着くと、土足のまま縁側に上がり、するりと中へと上がり込んでしまった。
あまりにも堂々と忍び込んでいく姿に、呆然としてしまう。
だけど離れには、寝ずの番をする大人たちがいるはずだ。こんな真夜中に見知らぬ人間が入ってきたら、黙っているわけがない。
しばらく耳を澄まして中の様子を伺っていたが、いくら待っても大人たちの声は聞こえてこない。
胸がざわざわする。もう母屋へ戻った方がいい。
だけど……。
意を決すると、わたしは雨戸の隙間からこぼれる光に向かって歩き出した。
