第83話 決戦 ドーマ対エデン その８
そして舞台上に目を移せば――
ドーマとエデンの試合は、やはりと言うべきか、当然と言うべきか、剣の腕で優れるエデンが終始主導権を握る展開となっていた。
たとえるなら、スポーツカーに乗った素人と、軽自動車に乗ったプロレーサーの対決のようなものだ。たとえドーマが身体強化魔法によってスピードを得ていたとしても、彼女の武芸はあくまで急ごしらえ。その速さを活かす剣技――つまり応用力が、明らかに足りていない。
制御しきれないスピードは直線的で変化に乏しく、ドーマの曲刀はことごとくエデンの巧みな棒術によって受け流され、弾き返されていた。
「やっぱりスピードに頭が追いついてねぇんだよ。これじゃ、エデンが余裕で勝っちまうな……」
観客席の最上段から試合を見つめていたカイルが、少し残念そうに呟く。せっかくの身体強化も、剣技を知らぬ者が使えば宝の持ち腐れだ。
そして――
今や“宿敵”とも言える、あのメイド姿の魔女の弟子となってしまったドーマ。しかしその彼女が、せっかくの能力を活かせずにいることに、カイルはもどかしさを覚えていた。
「十日もあれば、モノにしてやれるんだがなあ」
その言葉に、かつて妹に嘘を重ねていたカイルの頼りない面影はない。そこにあるのは、剣聖レイラ＝バレンティンを育て上げ、そして今、弟子エデンをも決勝へ導いたという自負。そして、自身もまた舞台上のふたりを凌駕するほどの武術を手にした、確かな自信だった。
しかし――
そのエデン優勢の流れに、突如として変化が訪れる。
もちろん、観客席で誰よりも早く異変に気づいたのは、闘技場の最上段から状況を見守っていたカイルだった。
それは突然の出来事だった。
優位に立っていたはずのエデンが、ドーマの一撃によって突如舞台の端まで吹き飛ばされたのだ。
身体強化魔法を極めれば、確かにそれも不可能ではない。だが、それだけでは説明がつかないほどに、ドーマの動きが明らかにそれ以前とは別物になっていた。
「チッ。これがあのメイドの言ってた“封印を解く”ってやつか。さすがに、これはヤバいな……」
カイルは、先ほどエイドリアンが言った言葉を思い出していた。「封印を解く」――その意味は分からない。だが、この急激な変化を見る限り、あの魔女が何か手を打ったと考えるべきだろう。
もしも、これまでのスピードに加え、人間を吹き飛ばすほどの力までドーマが得てしまったとしたら、どれほど技で勝っていても、エデンに勝ち目はない。
何度も吹き飛ばされながらも、果敢に応戦するエデン。カイルがさらに異変に気づいたのはその時だった。
エデンと対峙するドーマの様子が、明らかにおかしい。
「お、おい……。ちょっと待てよ……」
沸き立つ歓声の中、カイルは急ぎ通路を駆け下りる。
「このまま試合を続けさせたら駄目だ！」
理屈ではない。肌が感じ取る、研ぎ澄まされた武芸者としての直感――あるいは、むき出しの恐怖心。それがカイルを突き動かした。
「やばいぞエデン！ 相手の様子が変だ、早く降参しろ！」
師の叫びに、必死で攻撃を受け止めながらエデンが叫び返す。
「そんなの、さっきから分かってるっつの！ でもよ、こいつをこのままにしておけねぇだろ！」
カイルが目にしたドーマの姿は、もはやエデンが戦っていた彼女とは別人だった。
黒いオーラが身体を包み、瞳は真紅に染まっていた。その姿からは徐々にドーマの面影が消え、代わりに――神話に語られる魔神のような、異形の存在が現れ始めていた。
「バカ。分かってたんなら、すぐに師匠の俺に助けを求めろ！」
怒鳴るようなカイルの声。
「すまねぇ師匠、助けてくれ！」
エデンは再び振るわれたドーマの一撃を辛くもかわし、叫んだ。
もはや、これは決勝戦などという次元の話ではない。カイルはそのまま舞台へと跳び上がり、エデンのもとへ駆け寄る。
「おいエデン、やっぱこいつ正気じゃねぇ。覚えてるか？ 第一試合でこいつが女騎士と戦ったときのこと。最後に見せたあの状態と同じだ。完全に、何かに飲まれてやがる」
決勝戦の舞台に突如姿を現したカイルに、観衆はざわつくばかり。だが彼らには、この状況がどれほど危険なのか、まだ理解できていなかった――。
