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第7話・つながったもの

「来い！」

　サトウ少尉は飛び出し、ロボットとの間合いを急速に詰める。

　互いがすれ違い、背を向けたまま静止した。

　サトウは、残心の姿のまま、微動だにしない。

　重粒子刀《バリオン・ブレード》の刀身が震え、音をたてて折れた。

　ロボットがふり向いた。命なき機械が、まるで勝ち誇っているようだった。

　次の瞬間、ロボットの体《ボディ》の真ん中に縦の線があらわれ、徐々に広がっていく。

ロボットは真っ二つになって床に倒れた。

「ふーっ」

　サトウ少尉は、立ち上がると深いため息をついた。

「そうだ。ドクターは？」

　サトウは、通路の突き当りまで走った。

「ドクター、どうです？」

「おお、少尉。生きていたか。待ってくれ、もうすぐドアが開くはずだ」

　ドクター・サリバンは、スキャナーをドアのパネルに取りつけ、操作する。

「開いたぞ！」

　ふたりとも、捕虜の収容室に飛び込む。

「ナカノ伍長！　無事か？」

　収容室なので、ふたりは殺風景な部屋を想像していたが、部屋の壁はパネルやモニターで埋めつくされていた。ところどころにむき出しの配線や導管《コンジット》が走っている。

　その壁に、ナカノ伍長はいた。

「伍長！　……これはいったい？」

「機械と同化しているのか？」

　ふたりとも、ひと目で、それがナカノだと確認できた。しかし、彼女の両腕と両脚の先は、壁の機械に固定されている。

「ナカノ……、どうしてこんなことに？」

　ドクター・サリバンは、ナカノの手足のつなぎ目をスキャナーで分析している。

「少尉、ドクター……」

「ナカノ！」

「意識がある。……DNAのスキャンによると、彼女は、カレン・ナカノ伍長に間違いない」

「あのとき……私はロボットに攻撃されましたが、致命傷を免れました。手足は……この通りですが」

　少尉もドクターも、絶句してナカノの話を聞いていた。

「しかし、ロボットは攻撃をやめ、私をこの建物に運び、治療をしました」

「……おそらく、条約が理由だ」

　ドクター・サリバンが口をはさんだ。

「はい、ドクター。私は捕虜として扱われました。この身体は、『治療』の結果なんです」

「ああ。条約では、捕虜の人道的な扱いが定められているようだからな」

「またそれか。ゆがんだ倫理観だ」

　サトウ少尉が、ブリッジで口にしたのとおなじ言葉を発した。

「残された亡霊が作った地獄か……」

　サリバンがつぶやいた。

「とにかく、ドクター。ナカノを壁から切り離せますか？」

「ああ、今スキャンしていたが、留め具とコネクターを外すだけだ」

「なら、急ごう」

「少尉。私、帰りたくありません……」

「なんだって？　何を言っている、伍長」

「サトウ……、あたしの身体を見て」

　ナカノがうつむいた。彼女の身体は、胴体部分も金属のコルセットで覆われている。

「もう……私は、私じゃありません。すでに、脳にもチップが埋め込まれています。……やつらの中枢とつながっているんです」

　サトウとサリバンは、互いの顔を見た。

「やつらは、私を死なせはしません。ふたりとも。行ってください」

「ナカノ、君を見捨てはしない」

「いいんです！　私……こんな姿になって。あなたに、この姿を見られたくないの……」

「関係ない！」

　サトウ少尉が叫んだ。胸が締め付けられる。

「君がどんな姿になろうが、俺には関係ない」

　ナカノが顔を上げた。

「俺には君が必要なんだ、何があろうと」

　ナカノの両眼から、涙がこぼれ落ちた。サリバンは、無言でふたりを見つめていたが、やがて口を開いた。

「ナカノ、私にまかせておけ。かならず、君をもとに戻してみせる」

「ドクター……」

　ナカノが静かに頷いた。

「さ、少尉」

「はい、ドクター」

　サトウが、素早くコネクターを抜き、留め金を外すと、ナカノの身体が前に崩れ落ちる。サトウがとっさに抱きかかえて彼女を支えた。

「ドクター、ナカノは私が」

　ナカノは、手はなんとか動くが、脚が思うように動かない。サトウ少尉は彼女を背負った。黒光りする義肢の見た目に反して、その身体は軽かった。

　サトウが、制服についたハーネスのバックルのスイッチを押すと、バンドが飛び出してナカノの身体を固定した。

「行くぞ、サトウ」

　ドクター・サリバンがスキャナーを腰に差し、レーザー銃に持ち替え、部屋を出た。サトウもナカノを背負ったまま後に続く。

　通路を走って進む。さっきの多脚ロボットの残骸を一瞥《いちべつ》して進むと、ホールにロボットが集まっているのが見えた。

「やつらだ……！」

「くっ。やはり、そうやすやすとは返してくれないか」

　ドクター・サリバンがレーザー銃を構えた。サトウ少尉も、手近な保安員の遺体から銃を拾おうとした。

「……いけません！　銃を捨ててください、ドクター」

　ナカノが声を絞り出した。

「なんだと！？　自殺行為だ」

「条約で……飛び道具は禁止されています。それを持っている者を攻撃するんです……。『非人道的』だからと」

　サリバンは、サトウを見た。ナカノはさっき、やつらのシステムとつながっていると言った。操られているのではないだろうか？

「……いや、ドクター」

　サトウが静かに言った。

「武器を捨てましょう」

　サトウも、銃を拾おうとした手を止めた。

「う、うむ」

　サリバンも銃を床に捨てた。ガチャン、という音が、ホールに響き渡ったが、ロボットは反応しない。

「こいつら、本当に動かないぞ」

　静止したロボットの間を、サトウとサリバンは慎重に歩いた。ロボットたちは、3人を気にかける様子はない。

　ふいに、警報音がホール内に響いた。

次いで、何かのアナウンスが流れるが、聞きとれない。

「ドクター……通信機を」

「ああ、そうだったな」

　ナカノの言葉に反応し、サリバンが通信機のスイッチを入れると、施設内の通信が入ってくる。

『自爆シークエンス、作動。爆発まで、あと4分30秒』

　ホールに、無機質な音声が響き渡った。