無人の惑星と鋼の亡霊

第5話・過去の呼び声

「船長！　地表から通信が入っています」

「なんだと？　チャンネルを開け」

「チャンネル、オープン。音声のみです」

『……聞こえますか、「ユピテル」。ナカノ伍長です』

「伍長！　無事なのか？」

「ナカノ？　いったいどうして……」

　サトウ少尉が、思わず声を上げた。彼は、確かに彼女が倒れ、ロボットに囲まれるところを見たのだ。

『はい……。条約で、捕虜の扱いは定められているそうです。この通信も、捕虜の権利として認められています……』

「また条約か、それはどんな……？」

『船長、あまり時間がありません……。通信時間は限られています。私の話を聞いてください……』

「うむ、伍長。続けろ」

『赤い月。ライオンの口。地下の落書き。エリザベスの出航。夜のロミオ……』

　ナカノからは、意味不明の単語が並べられた通信がつづいた。

『……ナカノより、以上《アウト》』

　──音声がとだえた。

「今のナカノからの通信は、いったいどういう意味なんだ？　サトウ少尉」

「待ってください、船長。通信士、今の通信は録音しているな？」

「はい、少尉」

「コンソールのモニターに文字起こししてくれ。ひょっとすると……」

　サトウ少尉は、モニターに浮かぶ文字を眺めた。

「……わかったぞ。これは暗号だ」

「暗号だと？　どういうことだ、少尉」

「ドクター、これは、比喩《メタファー》を使用した、特殊な暗号なんですよ。今、解析します」

「メタファー？」

「以前の任務で、メタファーを言語として使う異星人とコンタクトしたことがあるんです」

　モニターに映し出されたのは、どこかの建物の一部だった。

「この画像に、スキャンで得た、ナカノが囚われている建物の見取り図を重ねられないか？」

「お待ちください……出ました」

　──ふたつの画像が一致した。ナカノが送った暗号をもとにした画像は、建物の入り口からとある部屋までの道筋だった。

「ここだ。おそらくここが、ナカノが囚われている部屋だ」

「なんと。こんなことが」

「船長。この情報は、救出作戦に大いに役立ちます」

「うむ。少尉、やってみろ」

「イエッサー！」

　サトウ少尉とドクター・サリバンは、互いの顔を見合わせ、うなずくと、ブリッジを後にした。

「3時間か……。惑星への降下と脱出の時間を含めると、あまり余裕はないな」

　サトウがつぶやいた。

　──『ユピテル』・通路

「少尉、船長の許可が無くても、行くつもりだったんだろう？」

　無言で歩くサトウに、サリバンが尋ねた。

「はい、ドクター」

「サトウ、君とナカノ伍長の関係は知っているが……」

「ドクター……。ブリッジで言ったことは本当です。これは私情ではありません」

「そうか……。そうだな」

　──シャトル格納庫

「バッテリー・パックは多めに持っていこう」

「はい、ドクター。ん？　お前たち、どうしたんだ」

　シャトルの前に、保安員７名が並んでいた。最初の上陸を生き延びた者たちだ。

「我々も同行します、少尉」

「よせ。危険すぎる」

「それは命令ですか？　少尉」

「そうだ」

「ブリッジでのやりとりは聞いています。我々も、少尉とおなじ気持ちです」

「お前たち、わかっているのか？　生きて帰れるとは限らんぞ」

「この制服に袖を通したときから、覚悟はしています」

　ドクター・サリバンが、サトウを横目で見た。

「少尉、君だって、命令違反してでも行くつもりだったんだろう？」

「それはそうですが……」

「だったら、彼らに来るなと命令は出来んぞ？」

「少尉、お願いします」

　保安員たち全員が歩み出た。

「……勝手にしろ」

　サトウ少尉がそっけなく言って顔をそらした。

「ふ……。少尉は照れ屋なのさ」

　ドクター・サリバンがニヤリとして言った。

　──

　全員、シャトルに乗り込むと、ハッチが閉まった。

「こちらシャトル『カリスト』、発艦の許可を願います」

『こちらブリッジ。発艦を許可する。幸運を祈る』

　──

　シャトル『カリスト』は軌道を離れ、惑星に接近する。

「これより大気圏に突入する。総員、衝撃に備えよ」

　高温のプラズマが、シャトルの外壁をつつむ。船室《キャビン》内は激しく揺れた。

　この再突入は、どれだけ経験しても平気というわけにはいかない。

「まもなく、中間圏を抜けます」

　──突然、静寂がおとずれた。船体のまわりのプラズマは消え、眼下には惑星の地表の景色が広がった。

　どの惑星も、上空から見える景色は美しい。だが、彼らには、景色に見とれている余裕はない。

「ナカノ伍長が捕らわれている建物の付近に着地します」

　建物が見えてきた。巨大な円形の基部で、中央に高い塔がそびえている。全体から、磨き上げられたような金属の光沢を放っている。

　窓もない、非人間的なデザインだ。住居というよりは、『巣』だろうか。

　シャトルは、着地できるスペースを探すためにしばらく滞空してから、建物の近くに着地した。

「パイロット、ロボットは居るか？」

「建物の入り口に、2体います」

「ここから、デブリ除去用のレーザーで、あそこを狙えるか？」

「はい、少尉」

「狙え」

「レーザー、目標にロック」

「撃て」

　シャトルのレーザーが、立て続けに命中し、2体のロボットは順に爆発した。

「入り口の扉を撃て」

　ビームが命中すると、扉がみるみる溶けていく。レーザーの出力が、扉の融点を上回ったようだ。

「よし、行くぞ！」

　シャトルのハッチが開き、サトウ少尉を先頭に、救助チームのメンバーが続々と惑星の乾いた土を踏んだ。

　入り口までは障害物はなく、ロボットの気配もない。

「妙だ。簡単すぎる気がするな。注意しろ、サトウ少尉」

「分かっていますよ、ドクター」

　サトウたちは、入り口のわきに倒れているロボットをチラリと見ると、入り口の枠に張り付いた。

「他のロボットの気配がないな……」

　建物の中には、生(・)き(・)物(・)の動く気配はない。静まり返っている。

「行くぞ！」

　サトウたちは、吸い込まれるように、建物内に躍《おど》り込んだ。