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第4話・決まりと約束

『ユピテル』のブリッジのメイン・モニターには、『コンゴウ』と衛星の戦闘が映し出され、ブリッジ内の会話が聞こえる。

『衛星は、位相粒子ビームを使っています。シールドを貫通されました！』

　衛星の発射したビームが、次々と『コンゴウ』の装甲に直撃する。

『シールドの位相を調整しろ。反撃するんだ』

『プラズマ砲、発射。……衛星を1機、撃墜しました』

『コンゴウ』の砲撃で、衛星が1機、また1機と爆発する。

　──

　戦闘のさなか、『ユピテル』のブリッジにドクター・サリバンが駆け込んだ。

「いかん、あの衛星を攻撃してはいかん！」

「どういうことだ、ドクター？」

　メイン・モニターでは、『コンゴウ』と衛星の戦いが続いている。

　──

『攻撃続行！』

『衛星を1機撃墜。……艦長、あらたな衛星が現れました！』

『数は！？』

『25機です！』

　衛星兵器が続々と現れ、一斉に『コンゴウ』を攻撃した。

『シールド消失。エンジンに被弾しました。プラズマが漏れています』

　もはや、『コンゴウ』の艦内は、混乱の極みだった。あちこちから火の手があがり、破れた外殻からは、空気と乗員《クルー》が、宇宙空間に吸いだされている。

『エンジンを射出するんだ！』

　煙の充満するブリッジで、ネルソン艦長が叫んだ。

『射出システム停止《オフライン》。エンジン隔壁に亀裂』

『総員、艦から脱出せよ、繰り返す……』

　──『コンゴウ』が、光を放出した。太陽がもうひとつ現れたような、まばゆい光だ。

「シールドアップ！」

　ミダス船長が指示する。

『コンゴウ』のエンジン炉心《コア》が大爆発した。衝撃波が『ユピテル』を襲う。

　船体とともに、乗員は前後左右に揺れた。

　──

「状況は？」

　揺れが収まると、ミダス船長が言った。

「戦艦『コンゴウ』……大破しました」

「生存者は？」

「……ゼロです」

　──『ユピテル』のブリッジは静まり返った。

「人工衛星は？」

「戦闘から離脱していきます。また、軌道に戻ったようです」

「……遅かったか」

「何がだ？　ドクター・サリバン」

「あの衛星は、武装した船に対しての防衛衛星なんです。船長」

「いったいどういうことだ？　ドクター」

「ロボットの解析でわかったんです、船長。この船《ユピテル》は武装していないから、攻撃されなかったんですよ」

「なんと……そうだったのか」

「他にもわかりました。あのロボットが原始的な武器を使っていたのは、飛び道具が条約で禁止されているからです」

「条約で、だと？」

「他にも、人間にはできるだけ苦痛を与えず、行動不能にしなくてはならない、ともプログラムされています」

「……なんだそれは。なんてゆがんだ倫理観なんだ！」

　サトウ少尉が声を張り上げた。

「……解析作業は続けています。とりあえず、救助作戦に必要な情報を優先的に解析しています」

「そうか、ドクター。しかし、これでは……打つ手がない」

　ミダス船長は、目を閉じた。重大な決断を下すように。

「船長、打つ手がないって、どういうことです？」

「サトウ少尉。『コンゴウ』がいない今、救助は中止するしかない」

「しかし、船長。地上には、生存者がいます」

「そのひとりのために、クルー全員を危険にさらすわけにはいかない」

「しかし、船長……！」

「サトウ少尉、異議は記録しておく。これは私の決断だ。『ユピテル』は軌道を離れる」

「……なら、私ひとりで行きます！」

「何だと？」

「私ひとりで地表に降り、部下を救助します」

「危険すぎる。それに、救助は中止すると言ったんだ。命令に逆らう気かね？　サトウ少尉」

「いいえ、船長。これはお願いであります。しばしの猶予を。上陸の許可を願います」

「地表の生存者も、状況は理解しているはずだ。私とてそうだ。同じ状況なら見捨てられることを望む」

「……それは承知しています」

　サトウ少尉は、しばし下を向き、拳を固めていた。やがて顔を上げ、言った。

「船長、……私は3年前、仲間を助けられなかったことがあります」

「君の経歴は知っている。あれは事故だったんだ。君が気に病むことはない」

「私は、あの時のことをずっと後悔しています。助けられたのに、です」

「それは結果論だ、少尉。時には、つらい決断も必要なのだ」

「はい、船長。しかし、今回、救助を試みもしなければ、私は一生、後悔しつづけるでしょう。私は、自分の気持ちにけじめをつけたいのです」

　──ブリッジに沈黙が流れた。クルーはみな、固唾をのんでふたりを見つめている。機器のハム音が、やけに大きく聞こえた。

「サトウ少尉……」

　沈黙の後、ミダス船長が口を開いた。

「上陸を許可する」

「感謝します……船長」

「船長、『ユピテル』が軌道にいられるのは、あと3時間だけです」

「何？　なぜだ、ドクター」

「解析によると、非武装のこの船でも、軌道に滞在していられるのは3日間です。我々がここへ来てから、あと3時間で3日たつのです。

「それでは、あと3時間で、我われは『コンゴウ』とおなじ運命ということかね？」

「おそらくは」

　──ブリッジ内の空気が変わった。3時間後には、上陸班だけでなく、船とクルーも全滅する。

「そういうことなら、サトウ少尉。３時間だ。３時間で救助をすませるのだ。それ以上は待てんぞ」

「了解しました」

「サトウ少尉、まさかひとりで行く気じゃないだろうな？」

「ドクター・サリバン。しかし、あなたまで危険にさらすわけには……」

「さびしがり屋の君が、ひとりで行くのかね。もっとも、私もさびしがり屋なんだ。同行しよう。君ひとりじゃあ、包帯も巻けんだろう」

「ドクター……」

「船長！　地表から通信が入っています」

　オペレーターが報告した。

「何だと？　どこからだ？」

「発信源は……生存者がいる建物からです」

　一同、顔を見合わせた。

「いったい誰が……？」