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第3話・軌道上の罠

　ハッチの異常を示す、赤いランプが点滅している。

　シャトル全体が振動している。サトウ少尉と部下たちの目は、ハッチに釘づけだ。

　ハッチの縁が、ミシリと音をたてる。サトウたちは息をのんだ。

　──瞬間、キャビン内の音が消えた。さっきまでとはまるで対照的な静寂だ。

「大気圏を出たぞ」

　サトウの声に、一同からため息が漏れた。

　シャトルは母船《ユピテル》に接近する。

「こちら、シャトル『エウロパ』……。『ユピテル』、ドッキングの許可を願います」

『こちら「ユピテル」。ドッキングを許可する』

　──シャトルは、母船《ユピテル》のハッチからシャトル格納庫に入り、着艦する。

「格納庫を与圧しろ。だが、ハッチはまだ開けるなよ」

「少尉。あのロボットはどうなったんでしょう」

「サトウより艦橋《ブリッジ》。保安部員を格納庫によこしてください。土産がありますよ」

　──

　数人の保安部員が、格納庫に駆けつけた。全員、手には最大出力にセットしたレーザー銃を携《たずさ》えている。慎重に、シャトルに近づいた。

『ロボットはいるか？　それとも、どこかに飛ばされたか？』

　サトウは、ハッチの窓越しに保安部員に言った。

「少尉、いますよ。でも、大丈夫そうです」

　──

「ハッチを開けろ」

　サトウ少尉たちが、ぞろぞろとシャトルから降りる。

「少尉。例のロボットですよ」

　保安部員が、視線でロボットを指した。

「なんと、焼け焦げちまっているのか」

「さすがに、オシャカですね」

「ああ。だが油断は……」

　ふいに、ロボットが起き上がった。

　消し炭のようになったロボットが、ぎこちない動作で、近くの保安部員に向かっていく。保安部員が銃を構える。だが、すぐに脚が折れ、床に崩れ落ちた。前脚も両方ともちぎれている。

「……完全に、停止しました」

「ラボへ運んでおけ。分析するんだ」

　──ブリッジ

「サトウ少尉、帰還しました」

「ご苦労だった。被害状況はこちらでも把握している。上陸班20名中、死者10名。行方不明が1名だ」

「行方不明、ですか？　船長」

「うむ。通信機のバイタルサインから、生存者を探知している。今、位置を確認中だ」

「いったい誰が？　あのロボットの群れの中で、どうやって助かったのでしょう」

「通信機のIDは識別できない。だがバイタルは正常だ。もちろん、多少の心拍数の乱れはあるが」

「船長、生存者の位置を確認しました。戦闘があった場所から、数キロ離れた建物の内部にいます」

　オペレーターが、ふり返って報告した。

「どうやって救助するんです？　船長」

　サトウ少尉が尋ねた。

「この調査船の装備や人員ではとてもじゃないが無理だ。司令部に援軍を要請しているところだ」

「一刻も早く救助してやりたいところですが、やむを得ませんね。向こうの情報もない状態では、救助の作戦も立てられません」

「……船長、司令部から返信。戦艦『コンゴウ』が、最大ワープでこちらに向かっています。3日後に到着する予定です」

　通信士が報告した。

「3日か。船長、その間に、救助プランを練ります」

「うむ。それと、格納庫のロボットだが……」

「はい。ラボで分析させて、弱点を探ります」

「頼むぞ、少尉。こちらでも地上の様子を探って、情報を集めてみる」

「イエッサー！」

　──ラボ

「どうです？　ドクター」

　ラボの中央には、ロボットが横たわっている。

「サトウ少尉か。だいぶ進んでるよ。まず、こいつの外装は融除装甲《アブレーティブ》だ」

「だからレーザーが効きにくかったのか」

「ああ、逆に少尉のバリオン・ブレードは有効だがね」

「頭脳はどうです？」

「こいつらは、自律してプログラム通りに動くだけのようだ。プログラムの解析はちょっと待ってくれ」

「お願いします、ドクター。それにしても、こいつらは何のために無人の惑星にいるのか……」

「かいもく見当がつかんね」

　──3日後

　サトウ少尉が、『ユピテル』のブリッジに入室した。メイン・モニターには、あの惑星が映し出されている。

「少尉。まもなく、『コンゴウ』が星系内に到着するぞ」

「船長。救助のプランは？」

「まず、『コンゴウ』が軌道上から地上を空爆し、あのロボットたちを焼き払う」

　戦艦の火力なら、地表を更地にすることもたやすい。

「そのあと、地上部隊が建物に突入し、生存者を救助するんだ」

「船長、『コンゴウ』が軌道に入ります。ネルソン艦長から通信です」

「モニターに映せ」

『ユピテル』のメイン・モニターに、全長300メートルの戦艦『コンゴウ』が映し出される。

　ネルソン艦長の映像に切り替わった。いかにも百戦錬磨の老獪《ろうかい》な艦長といったところだ。

「こちらは『ユピテル』の船長、ミダスだ」

『ミダス船長。それでは作戦の実行に移りたいと思う』

「了解した、ネルソン艦長」

『艦長、センサーに高エネルギー反応が！』

　モニター越しに、『コンゴウ』のオペレーターが叫んだ。

『何？　発生源《ソース》は？』

『軌道上です。人工衛星のようです。直径およそ20メートル。数は15』

　いつのまにか、『コンゴウ』の周りを、多数の黒い球体が、取り囲んでいる。

『呼びかけろ』

『反応ありません。無人のようです。兵器にエネルギーを充填《じゅうてん》しています！』

　すべての衛星が、ビーム砲らしき突起を『コンゴウ』に向けた。

『シールド最大。武器を装填しろ』

『撃ってきます！』

　軌道上に現れた衛星兵器が、『コンゴウ』に向かって一斉にビームを発射した。