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第2話・二重の危機

　───軌道上・母船『ユピテル』の船橋《ブリッジ》

「通信士、上陸班からの連絡は？」

「いいえ、船長。まだ連絡がとれません」

「いったい、地表で何があったんだ……」

　────惑星の地表

　ドクター・サリバン大尉が、レーザーを発射する。ビームが命中すると、ロボットは地面に崩れ落ちた。

　だが、その残骸を乗り越えて新たなロボットが迫る。

　サリバンは引き金を引くが、レーザー銃は反応しない。

「くっ……、バッテリー切れか！」

　ロボットが前脚を上げると、サリバンは身を固くし、目をつむった。

　──金属の落ちる音が聞こえた。目を開けると、ロボットの前脚が、両方とも地面に転がっている。

　ロボットは動きを止めていた。やがて、中心から真っ二つに分かれて、それぞれ地面にガチャン！　と落ちた。

「……サトウ少尉！」

　サリバンが叫ぶと、サトウが手に刀を構えて、隙のない残心の姿を見せていた。

「まさか、これが役に立つとは」

　そう言っている間にも、ロボットが近づいてくる。サトウは手に持った刀で、まず前脚を、次いで胴体を両断した。

「少尉、その武器は……！」

「ええ、ドクター。『重粒子刀《バリオン・ブレード》』です。この時代遅れの武器を使うことになるとは」

　そう言いながら、またロボットを切り倒した。刀身の超高周波の微細な振動が、ロボットの原子結合を引きはがす。光線銃《レイガン》が現れてからは、使われなくなった武器だった。

「ドクター。生き残りの乗員《クルー》を連れて、シャトルに急いでください」

「わかった。少尉は？」

「俺が殿《しんがり》を務めます。急いで！」

　ドクター・サリバンが先頭に立ち、クルーを率いて走る。だが、左右の路地からもロボットは襲ってくる。その間もロボットとの戦闘は続く。

　サトウ少尉は、最後尾でロボットを斬る。彼の家系に伝わる剣術で、幼少期から叩きこまれている。手にした刀は赤熱し、空気を焼く。

　ロボットを斬るたびに、金属と油《オイル》の焦げる臭いがする。

　レーザーと叫び声が入り乱れる。シャトルに近づく間にも、クルーはひとりずつ数を減らしていく。

　ナカノ伍長が、両脚を切断され、地面に倒れた。周りのロボットが、彼女に群がる。

「ナカノ！」

　駆け寄ろうとするサトウの腕を、サリバンがつかんだ。

「よせ！　彼女は助からん。行けば、全員が死ぬことになる……！」

　サトウは肩を震わせたが、サリバンに従い、ふり向いた。

「くっ……。パイロット、ハッチを開けろ！」

　サトウが通信機ごしに怒鳴った。ようやくシャトルに到着した上陸班が、シャトルの周りに集まり、ハッチが開くのをもどかしく待つ。

「は、早く！」

　ハッチが開くのを待つ間にも、ロボットたちは集まってくる。

「入れ！」

　ハッチが人間ひとり分ギリギリの広さに開くと、クルーがシャトル内に殺到した。

「少尉も、早く！」

「よし、ハッチを閉めろ！」

　全員が乗り込んだあと、サトウが走りながら叫び、閉まり始めたハッチの隙間にダイビングした。

「離陸しろ！」

　サトウが、床に身体を投げ出したまま、操縦席に指示する。通常の手順では、ハッチが完全に閉まってからでないと、離陸してはいけない。

　だが、誰も異議は唱えない。ただ、ハッチが1秒でも早く閉まるのを願っている。

　あと少しで閉まるという瞬間、ハッチと枠の隙間に、ロボットが前脚をねじ込んだ。

「少尉！　ロボットがハッチをこじ開けようとしています」

「くそっ！　狭すぎる。これでは斬ることができん」

　無理にロボットの前脚を斬ろうとすれば、かえってハッチの隙間を広げることになってしまう。そうなると完全に閉めることはできない。

「やむを得ん。内側のハッチだけ閉めて、外側はそのままにしておけ」

「しかし、気密室《エアロック》内の気圧が……」

「大気圏脱出までのほんの数分だ。それより、早く浮上《リフトオフ》しろ。何をしている」

『少尉。それが、ロボットに……』

　モニター越しに、パイロットの声が聞こえた。

　サトウは、モニター画面を外部カメラに切り替えた。

　そこに映し出されたのは、シャトルに群がるロボットの群れだった。着陸脚《ランディングギア》にしがみつき、互いに脚を組んで鎖のようにつながっている。

「構わん。各部スラスター、点火しろ！」

　それぞれのスラスターから、高温のプラズマが噴射された。ロボットたちは、みるみるうちに溶け、吹き飛ばされた。

　ロボットたちが脚を放すと、シャトルが浮上した。

『メインエンジン点火！』

「みんな、何かにつかまっていろ」

　すさまじい加速が、サトウ少尉たちを襲った。シャトルは、どんどん上昇していく。音速を超えると、内部ハッチが激しく音をたてる。

　通常なら、内部ハッチとエアロックの向こうの外部ハッチとの2重扉になっており、音は伝わらない。しかし、今は外側のハッチに隙間がある。

　超音速の空気が、その隙間からなだれ込み、内部ハッチをハンマーのように激しくたたく。

　サトウたち一同は、内部ハッチをじっと見つめていた。外側のロボットはまだいるのか。

「少尉。もし、内部ハッチにわずかでも隙間ができたら……」

　そうなれば、高温高圧の空気がなだれ込んでくることになる。

「……全員即死だ」

　しかし、シャトルは大気圏脱出のための飛行中だ。強烈な加速度で、体重の数倍の力がかかり、みな身動きすらできない。

　大気圏外までのほんの数分が、永遠に感じられた。ハッチの異常を示す、赤いランプが点滅している。

　サトウの額から、一筋の汗が流れた。