そこにありてここになし

やわらかな日々に

「あの時は、本当に焦ったなー。キスで気絶とか」

「うるさい」

「照れるな照れるな、照れても可愛くないぞー」

　ニヤニヤしながら、頬を突いてくる。

　可愛くないのは、世間的に。ジエリは、内心で照れる俺を可愛いと思っている。

　それが何となく察せられるから、余計に恥ずかしい。照れる。

　自惚れ、勘違い。

　もしもそうだとしても、この三ヶ月、自分が世界で一番幸福だと感じられた。それは消えない、事実で。

　ジエリがとんでもなく暇で、とんでもなく性悪で、ずっと俺を騙していたとして。俺を天国から地獄へ叩き落とし、嘲笑って晒し者にするつもりだったとして。

　それでも構わないと思えた。

　きっとこの先何年生きたって、こういう種類の幸せには巡り会えそうも無かったから。

　ずっとジエリと一緒にいられるなら、別だけど。

「あれー、もしかしてマジに怒っちゃった？」

　口調とは裏腹に、不安げに下がる眉。こんな顔してもジエリは美しくて、とても人間とは思えない。

　本当に人間じゃないけど、そういうことではなく。

　精霊、妖精、或いは妖怪。どう分類されるのか。ジエリ自身も分からないらしいが、どうだって良い。

　ジエリが存在していて、俺のことを想ってくれている。それだけで。

「うん、怒ってる」

　そう言ってジエリの髪をグシャグシャにする。

　唐突に何だか、永遠なんてものを見た気がした。

　それなのに。

　何もかもが、順風満帆。

　そんなこと、まずない。普通に高校生をやっている俺でも、分かる。

　本当は永遠なんて、無いんだろう。

　ジエリとの関係だって、そうだった。

　仲が深まるにつれて、どうしても当初の遠慮が無くなってくる。お互いに。

　ちょっとしたことで言い合いになって、三日ばかり会わなくなることも出てきた。

　その度、いつもジエリから謝ってきた。お姉さんだから、年上だから。口には出さなかったけれど、きっと彼女はそう思っていたのだろう。

　少なくとも俺の方はそう考えていた。ジエリは大人でお姉さんだから、ガキの俺をいつでも許してくれる。

　そんな風に信じ込んで、彼女に甘えていた。

　だから、あの時も深く考えはしなかった。

　きっかけは些細なもの。

　ジエリが容姿やら性格やら、ダメ出ししてきたことだった。

　ブサイクで誰からも相手にされない、見た目どおり性格も良くない。そんな感じの悪口。

　普段ならとりあえず言い返して、何となくじゃれ合って有耶無耶。そんな流れになっていたはず。

　今となっては、何故ああも機嫌が悪かったのか全く思い出せない。理由は分からないが、その日の俺は最悪のコンディション。

　普段から余裕なんて無いけれど、絶えずイライラしていて。

　親ともケンカとまでは行かないものの、朝から衝突した。学校でも、いつもどおり気分の晴れることなんて無かった。

　癒やしと呼べたのは、ジエリとの時間だけだったから。

　それなのに。

　学校から帰ってきた俺を見て、ジエリは心配してくれた。機嫌が悪いのを察して、あまり何も言わず、寄り添ってくれていた。

　内心、とても嬉しくて。でも、何だろう。そんな反応見せたくなくて、ずっと黙ってた。

　機嫌悪そうなまま、ずっと。

　一時間くらい経っただろうか、ジエリは俺の顔を覗き込んで「ココアでも飲む？」と尋ねた。

　それにも答えずにいたが、立ち上がって部屋を出ていく。

　しばらくして彼女は、両手にマグカップを持って戻ってきた。腰を下ろしつつ片方のカップに口をつけ、ココアを啜る。

「ん、温めで美味し。ほら、どうぞ」

　急に猛烈に腹が立った。多分、今思えば自分があまりにもガキっぽくて、惨めになったんだろう。

　カップを差し出す手を、乱暴にはらった。

　ゴト。床に落ちたカップ、カーペットに広がるココア。

　彼女は軽く溜息をついただけで、黙って手近なところにあったタオルで拭き始めた。ココアがタオルに吸い上げられていく。

　タオルを洗いに行っては、カーペットにあてがう。何度かそんなことを繰り返す彼女。俺は気まずさを感じながらも、何もせずにただ座っていただけ。

　ガキだな、とその時も思っていた。

　何となくカーペットがキレイになったところで、彼女はカップを二つとも下げた。離れたところで、水の流れる音がしている。きっと洗っているのだろう。

　そんなことまでさせておいて、俺は何をしているのか。自己嫌悪で一杯になって、最悪だと思っていた機嫌は更に悪化した。

　そして、戻ってきた彼女は俺のダメ出しを始めた。

　怒鳴ったり喚いたりするのではなく、いつものように俺をからかうような調子で。

　やはり彼女は大人で、……いや、違うか。それは年齢によるものじゃないと思うし、俺が年下だからそうだったわけでもない。ひたすら彼女が優しかっただけ。

　分かっていた、分かっていたから余計辛い。自分は彼女に優しくされる資格なんてない。

　前に似たようなことを言った時、彼女は「人間ってそんなことにまで免許要るの！？」とわざとらしく驚いた。既にニヤニヤしてた気もする。

「いや、そういうことじゃ」

「知ってるってば。馬鹿なお子ちゃまを、からかっただけですよー」

　ハグされて、顔が熱くなった。

　随分前のことのように思えたが、出会ってからでさえまだ三ヶ月ちょっとなんだな。等と思い出に浸りつつも、今更機嫌を直すのもそれはそれでガキっぽい気がした。

　ぽいも何も、ガキなんだけど。

「ね、おーい、どした？」

　顔の前で手のひらがひらひら。

「やめろよ」

「……機嫌悪いの、分かるけどさ。そんなんだから、モテないんだぞ？」

「うるさい」

「あたしに嫌われちゃったら生きてけないくせにー、生意気」

　笑顔で俺の髪を、クシャクシャ撫でる。

　嫌われたら生きていけない？

　そうかも知れないけど、そんなの認めたくない。ここで折れて、抱きついて謝って、泣いて甘えて？

　スッキリするだろうな、きっとこのモヤモヤすら簡単に解消される。

　最初っから、そうすりゃ良かったんだ。何も悩まず、甘えれば。どうせ今の俺はどうやったってガキなんだし。

　けど、出来ない。それもやっぱり、ガキだから。

「うるさいんだよ、年上だからってエラソーに。何でも分かってます、みたいな顔してさ！」

「えっ？」

「いつもいつもガキ扱いして、見下して」

「そんなこと」

「俺なんてどうせ、お前が人間の扱い慣れる為の実験台なんだろ。ならさっさと、顔も性格も良い奴んとこ行けよ。その辺歩いている奴適当に選んだって、俺よりはマシなんだし！」

「流石に、そんな言い方は。……本当に行っても良い訳？」

「ああ、行きゃ良いよ。どこにでも。俺にもプライドがあるんだよ、人間じゃないジエリには分からないんだろうけど！」

　自分が何を言っているのか、理解していた。と、思う。

　言っている間、心が痛くて痛くて、泣いてしまいそうだったから。

　それでも、止まれなくて。

　ガキ……、って何度も言い訳してもな。

　それは免罪符にはならない。

　落ち着かない静けさ。

　ジエリは、いつの間にか消えていた。

　どこか、隙間から出て行ってしまったみたいだ。

　もしかしたらどこかに潜んで、こっそりこちらを覗いている可能性に思い至る。何事も無かったかのように、振る舞わないと。

　それこそ、プライドに関わる。大切な人を傷つけ遠ざけてまで、守らなきゃならないものだとは、到底思えないけど。