そこにありてここになし

腹腹

「っはーっ、獣ヶ丘(じゅうがおか)からちょっこす出だだけで、えれぇ町さ着ぐんだなぁ」

　深夜。

　町外れの高台。

　茂みから現れた狸が、町並みを見下ろしていた。

　その狸こそ、何を隠そう私。ポン子こと、琥珀(仮)である。

　名前については、プライバシーの観点から伏せさせて頂く。住所その他についても、以下同様。

　年齢は18歳になったばかり。一応これでも才媛、というやつで既にニンゲンで言う高等教育はおろか、大学相当の卒業資格も取得済み。

　それなのにニンゲン社会の視察がこうも遅くなったのは、ひとえに変化(へんげ)が苦手だったから。

　未だに調子が良い時でさえ、1時間が限界。我ながら情けない。

　恥ずかしいことに四つん這いで、並の狸のフリをして視察する羽目に陥ってしまった。

　そりゃあ、私は身長低めで短足気味ですよ。けど、流石に普通の狸よりは、明らかに大きいわけでして。

　下手したらクマとか、野犬と間違えられる可能性だってある。駆除なんてされた日には……。たぬき汁なんて、字面が頭をよぎるだけで恐ろしい。

「だがらって、夜にだけぇ。はぁ。わた、オラもじぇいけぇみでなカッコしてくれぇぷだの、食べてみてのになー」

　夜だけ、それもニンゲンとの接触は極力回避。

　折角、都会に来たって何の意味もない。ニンゲンの暮らしを学ぶっていう本分だって、これでは微妙だ。

　自分が悪いって分かってても、ついつい、愚痴りたくもなる。

　……あ、気になりますか？

　気になるでしょうね。

　こんな、わざとらしい、カントリー風な言葉遣い。

　私だってね、そんなことしたくないです。でも、これまたリスクマネジメント的な発想で。

　万が一、変化(へんげ)が人前で解けた際に備えて、と言うやつです。

　何だかニンゲンが思い浮かべる狸ってのは、そういうもんだそうで。如何にも純朴で、鈍臭く憎めない。

　そういったパブリックイメージを最大限利用する。生き残る為には、恥ずかしいだの何だの言ってられんのですよ。

　ポン子、と言うコードネーム(？)が与えられた理由も同じ。

　かくして私は、独り言さえも講座で学んだカントリー風日本語を使い、四つん這いに。……恥ずかしいなぁ、マジで。

「これは、夢か。……幻覚？」

　茂みに身を潜めていた三十谷(みそや)は、目の前の光景を現実かと疑った。

　妙にデカい狸が、独り言を言っていたのである。

　数分前、三十谷が隠れている所から、ほんの数十センチメートル離れた茂みがガサガサと音を立てた。怯えて縮こまっていると、その茂みからは狸。

　何だ、と安心しかけて三十谷は気付いてしまった。狸は狸だが、異様に大きい。

　それだけでも充分に怖いと言うのに、こちらに尻を向けた狸が喋ったのである。

　三十谷からは巨大な尻しか見えないが、時間帯も時間帯。せいぜい、虫が鳴く程度の音しかしない。いくらボソボソと喋ったところで、狸の声はハッキリと聞き取れた。

　どこの方言だか、何だか田舎者っぽい妙な訛りがあるものの、狸のそれは日本語だった。地方から来た化け狸、ってところか。

　三十谷は、これが現実だと仮定した場合について、そのように考察した。

　流石コードネーム、ポン子。完璧に誤認させることに成功。

　しかし、当の彼女はそのようなことは知らない。

　尻を見られていることも、巨大だと思われていることも。

　知らずに、町を眺めていた。

　三十谷はじっとしている狸の尻を眺めつつ、これが現実では無いパターンについても考察をしていた。変なところで冷静。三十谷とは、そういう人間だった。

　現実では無い場合、最初に感じたように夢か幻覚になるのだろう。

　夢である可能性は低い。三十谷はそう考える。何故なら、夜風が身に沁みていたから。頬をつねる等、痛みで確かめる必要すらない。

　で、あれば。幻覚。

　可能性は大いにある。三十谷がそのように考えたのは、相手が化け狸だから。

　では、無い。

　これが化け狸による幻覚なら、化け狸が化け狸の幻覚を見せているという謎シチュエーションでしかない。

　化け狸では無く、通常の狸。或いは狸自体も幻覚。そのどちらかであるはず。三十谷は、冷える腹の痛みに耐えつつ、そのように論理を組み立てていった。

　しかし、そうするとスタート地点、前提として幻覚が選択肢に入る意味が分からない。何故、三十谷は幻覚である可能性を考慮するのか。

　そもそも三十谷は深夜、茂みに身を隠し、何をしていたのか。

　キノコを食べて腹を下し、用を足していたのであった。

　腹痛をもたらしているキノコが、幻覚を引き起こす成分を含む可能性は否定出来ない。

　地味だから大丈夫、等と空腹に負けて口にしたのは失敗だった。数時間前の愚かな自分を呪いたい、三十谷は腹を抑えつつ、そんなことを考えた。

　三十谷は、あくまでも変なところで冷静なだけ。本当に冷静な人間なら得体の知れないキノコを食べたりしない。

　とにかく狸がどこかに行かねば、三十谷は身動きが取れない。未だ腹部は猛烈に痛むし、深夜に尻を丸出しにしていては、冷えて余計に悪化してもおかしくなかった。

「狸よ、去れ」奇妙な祈りが三十谷の頭を埋め尽くしていく。

　スンスン。

　鼻を蠢かせる。気の所為かと思っていたが、どうも臭う。

　これがニンゲンの町の臭いなのかな？

　だとしたら、ショックなんてもんじゃない。ガッカリだ、幻滅だ。日本は衛生的だ、と学んだのにな。

　獣ヶ丘だって、こんな臭くない。

　そりゃ、汲み取り式の家にバキュームカーが来た時とか、ちょっと臭う時はあるけど。

　臭いが強過ぎて、鼻がおかしくなりそうです。と言うか、もしかしてすぐ近くに何かあるんじゃないの？

　それこそ汲み取り式のトイレとか、肥溜めみたいな。

　……もしかして、誰かが用を足してたりして。

「どこさ、臭うんだべなぁ？」

　ぐるぐる回ってみたけど、何も……。

　いや、何か目、見えたような……。

　後ろの茂みに、何か、いる！

　え、クマ？

　いやいや、違う。違います。

　……あれは。でも、見間違いかも知れないし。

　そっと、そっと振り向いたらそこには……。

　に、にに、ニンゲンじゃん。やっぱりニンゲンじゃんか。マズイマズイマズイ。マズイよ、どうしよう。喋ってたの聞かれてたよ、これ。

　でも何で、下半身が出して……。

　いやいやいや、それは今は置いといて。

　ニンゲンと会うどころか、喋ってるのも聞かれた。一応、カントリー風に喋っといたのはファインプレーだったけど。

　どうする、どうする。どうしたら正解なの？

　分かんないよぉー。

「ど、どうも」

　どうも？

　今、どうも、って言った？

　この状況、ニンゲン的には日常ってこと？

　私、狸なんですけど？

　狸相手でも、こんな？

　あ、喋ってたから？

　と、とにかく返事した方が良いかも。何か気まずそうに目、そらしちゃったし、顔が赤くなってきてるし。

「どうも」

　言った、言っちゃった。返事しちゃったよ、私。

　ニンゲンと、喋っちゃった。わ、シチュエーションは変だけど、凄い。ちょっと感動。

　三十谷(みそや)は心の中で「うわ、マジで喋った」とこぼした。

　現実ならば喋る、推定化け狸との遭遇。

　幻覚なら、自分が生み出した空想上の大狸との会話。

　どちらでも、危機的状況としか思えない。

　どちら、でも。……ここに来て妙なところで冷静になる、特異な性質が他のケースの存在に気付いてしまった。

　これが幻覚だったとして、狸が全くの無、とは言い切れないことに。

　つまり、あくまでも幻覚は、喋る狸。

　喋らない、普通の狸と会話している可能性もある。この場合、幻覚では無く幻聴になってしまうが。

　それならば、まだ良い。

　もしも、目の前に居るのが、本当は人だとしたら。人が、狸に見えてしまっているとしたら。

　三十谷の全身に、外気のそれとは別の寒気が走った。

　深夜、野外にて用を足す姿を見られる。そこに人としての尊厳が介在する余地が、果たして残されているのだろうか。

　更に、酷い可能性に思い至る。

　人が狸に見えてしまう程に強い幻覚なら、その人がこちらをスマホか何かで撮影していても、分からないのでは無いか。

　もしかしたら、相手は一人じゃないかも知れない。複数の人に囲まれているのに、幻覚で一匹の狸に見えているだけ。

　より恐ろしいことを想像してしまい「……いや、そもそも」思わず三十谷は口に出してしまった。

　ここが町外れの高台で、茂みの中にいると言うのも幻覚だとしたら。

　今いる場所が、どこだっておかしくない。町中でも、人の家でも、スーパーマーケットでも。

「あ、わわ、わ、わは、は」放心して呻く。いつの間にか、自分が寒さを感じなくなっていることさえ、三十谷は分からなかった。

　ポロポロ、涙と、別の何かをこぼしながら、ただ震えている。

　ニンゲンについては授業や、視察経験者の話でしか知らないけど、明らかに普通じゃないよね？

　何かブルブル震えながら、呻いているし。

　……あ、何か、また出てません？

　体調、悪いみたいで気の毒。

　そう言えば小さい頃に「拾い食いしちゃ、メッ！」って、お母さんに叱られたっけ。その少し前に、落ちてた饅頭を食べて、近所のマーちゃん(仮)がお腹壊したんだよね。

　このニンゲンも拾い食いしちゃったのかな？

　……なーんて。ニンゲンだし、見た感じオトナだし、そんなわけないですよね。

　お家にトイレが無いか、間に合わなかった、とか？

　それにしても、どうしたら……。

　パニックになった時、自分より酷い人を見て落ち着く、みたいな気分になれたのは良いけど。こんなパターン、習って無いしなぁ。

「……あ、そっが。なしてこったら簡単なごと、思い浮かべねんだろ。ぐやしっけど、ポンコツのポン子呼ばわりされでも、しがたね」

　思わず、ボソボソと独り言が出てしまった。

　ニンゲンには聞こえぬくらい、小さな声だから大丈夫、……なはず。

　とにかく、善は急げ。

　狸が、去っていった。

　未だ放心状態にある三十谷は、当然と言うか気付いていない。

　それから数分経ち、セーラー服を着た女子高生が現れても、しばらく気付かなかった。正確には、誰かが近くに立っていることは認識したものの、未だ幻覚と現実の区別がつかず、何の反応も出来なかった。

「……あのぉ、大丈夫ですか？」

　心配そうな顔の、女子高生が声をかけてきた。はじめ三十谷は、ぼんやりと眺めていたが、徐々に焦点が合ってくる。

「こ、これは現実ですか？」

「……え？」

　驚いた表情を見て、三十谷の頭が正常な働きを取り戻していく。それも急速に。

　きっと勇気を出して声をかけてくれたのだろう。それなのに意味不明な問いが返ってくる。気持ち悪いと言うか、怖いに違いない。

「あ、いや、ごめんなさい。何でもないです、大丈夫です」

「ほ、本当ですか？」

　少女の目線が下がっていくのを、三十谷は見た。

「あ、あー。……あの、すぐ片付けるので、少し向こうを向いてもらえないでしょうか？」

「あ、は、はい、こちらこそすみませんでした。み、見ようと思ったわけじゃなくてですね！」

　恥ずかしそうに少し慌てて、少女は背を向けた。

　謝らなきゃならないのは、こちらなのに。三十谷は自分よりもずっと大人な対応をする少女に、心の中で詫びながら、諸々の後始末をした。

　三十谷が地面を踏み固めていると「もう、終わりました？」と少女。

「ええ、片付きました。すみません」

「お腹、壊してらしたんですか？」

「……あー、恥ずかしいんですけどね、その。キノコ、食べたんです。お腹が空いてて。それが、どうも毒のあるキノコだったようで」

「マーちゃんより酷い」

　少女が呟く声があまりに小さく、三十谷には聞き取れなかった。

「へ？」

「いえ、何でもありません。でも、見た感じ毒はもう、抜けていそうですね」

「あ、あー、お陰様で」

　何がお陰様なんだ、と後から三十谷は振り返ることになるのだが、この時はそのようなことは考えなかった。無意味に肩をグルグルと回したり屈伸してみたり。それを見た少女が苦笑いしなければ、ジャンプもしようとしていた。

「……お元気になられたようで、良かったです。では、私はこれで」

「ご心配どうも。いや、もう本当にすみませんでした」

　深々と頭を下げた少女に、三十谷も頭を下げた。

　去っていく少女の背中を見送りながら、バッグに手を突っ込んでタバコを探る。そこで、半年前から禁煙していることを思い出した。

　現実、だ。

　と言うことは狸が喋っていたのも、現実だったのだろうか。

　……今となっては、どちらでも良いか。遠くの空が明るくなってきた。朝の気配。

「さーて、帰って寝るとしますか」

　三十谷は町へ続く道を下りはじめて、何か引っ掛かるものを感じ、足を止めた。物理的なものではない。精神的な、引っ掛かり。

　少女は、町と逆方向に歩いて行った。あちらにも町はあるにはあるが山を越えた先。とても歩く距離じゃない。

　それに、夜明け間近だったとは言え、夜中だ。あんな年齢の子が出歩く時間じゃない。

　セーラー服を着ていたのだって、考えてみればおかしい。

「……やめやめ」三十谷は頭を振った。

　何もかも全てに答えなんてない。考えても仕方ないことだってある。

　これも、そうだ。

　とりあえず今後は得体の知れぬキノコは食べない。そう誓うに留めた。