つつがなく
強い薬剤耐性を持ち、人に寄生するツツガムシが、十年くらい前から広がり始めていた。元から細々と一部の地域で暮らしていた種類なのか、普遍的な種が突然変異したのかは定かではない。或いは、どちらの要素も重なっている可能性もある。
いずれにせよ、ネズミではなくヒトを選んだツツガムシは、生息域を拡大していった。物品の輸出入、旅行者。様々なルートで。
被害も甚大だった。
超耐性ツツガムシが媒介するツツガムシ病もまた、通常とは異なっていたのである。死亡率こそ1パーセントにも満たなかったが、様々な機能に障害をもたらすことが判明した。免疫不全、生殖機能の低下。それらの後遺症は、人類の繁栄にとっては致命的とも言えた。
更に最悪なことに超耐性ツツガムシの、新型ツツガムシ病原因菌保有率はほぼ１００パーセントだった。捕獲された地域全てにおいて、である。
手の施しようのない病気の流行がもたらすものは、それによる害だけではなかった。
地球、自然からの警告。天罰。傲慢な人間への報い。カルト宗教や、それに類するものがいくつも生まれた。そこかしこで。
根拠の無い対策、無意味な商材に大金が飛び交う。
先進国でさえ打開策を持たぬ状況は、時代に逆行するような状況を生みつつあった。
そんな中で、ついに某国の機関が開発に成功する。
耐性持ちツツガムシにも効く、蒸散式殺虫剤ツツガナC。
一般的な害虫用のそれらと同様、水を加えると煙が発生。部屋の隅々まで殺虫成分が行き渡り、ツツガムシを駆除出来るという代物。
ツツガナCはまたたく間に売れた。その甲斐あって、もはやかつてのツツガムシと同程度まで、超耐性持ちの危険度は低下した。
しかし、また新たな被害、予期せぬ被害が発生する。
まるで眠るように、この世から離脱出来るというものだった。
方法は簡単。通常推奨される量の3倍以上のツツガナCを、密閉した室内で同時に使用する。それだけ。
咳き込むこともなく、意識を失い、そのまま。
潜在的に願望を持つ者たちにとって、どれほど魅力的だったのだろうか。またたく間に、各地で流行してしまった。
それもこれも、特別対応によって試験が十分に行われなかったことによる。
ただし、マウスを用いたテストは行われていた。勿論、マウスには何の被害も見られなかった。想定される十倍の濃度でさえ、半数致死量に満たない。結果的にマウスではヒトのように作用しない、というだけのことだったが。
ツツガナCは多くの国と地域で規制されることになった。
しかし、大した規制はかけられなかった。未だツツガムシが根絶させられたわけでも無ければ、被害が無くなったわけでもないからだ。せいぜい購入数の制限や、購入時に身分証明が求められる程度。
焼け石に水。一向にツツガナCの、本来とは異なる利用法は減らなかった。
ツツガナCの改良も進められてはいたものの、安全性を高めつつ効果を維持するのは困難を極めた。必要量が3倍から5倍になったところで抑止力としては不十分。新たな成分や配合を見つけなければ、根本的な問題は解決しそうにない。
これが、そうか。少年は改めてまじまじと見つめた。
目の前には赤と黒の禍々しい、缶が５つ並んでいる。遥かな旅路、天国へのチケット。
いや、天国にはいけないか。
これから自分がやろうとしていることが、罪深いとされていることは知っていた。如何なる理由があろうと罪だなんて理不尽だ、と思いつつも。
どうせ罪になるのなら、自分を傷つけた者への復讐をするべきなのかも知れない。だが、それも面倒だった。
失敗して反撃され、苦しむことになれば最悪だ。そこで終わることだってあり得る。
そんな風になるくらいなら、安らかに眠る方が良い。
仮に成功したって、大変だ。きっと耐えられなくなって、自分も片付ける羽目になる。それは良いけれど、残った家族のことを思うとつらい。加害者の、犯罪者の遺族になるから。
自分がどんな目にあっていたか、なんて誰も考慮してくれないだろう。
少なくとも、あいつらの親や兄弟には期待なんて出来ない。被害者ヅラして両親や、妹を攻撃するはずだ。
そうなるぐらいなら、一人で去る。
少年は決意し、蓋を外した。天国へのドアに手をかけた気分だった。
事前にペットボトルに用意していた水を、順に注いでいく。
霧が勢いよく吹き出す。それとともに意識が、だんだん遠のいて。
「ちょっと、ご飯だって何度呼べば分かるの？！」
声に顔を上げると、母が怒鳴っていた。
そうか、失敗したのか。少年は悟った。
密閉が不完全だったか何かで、十分な量のガスを吸えなかったに違いない。
「寝るなら寝るで、きちんとベッドで寝なさい。何で床で寝るんだか、全く……。ご飯出来てるから、早く来なさいよ？」
それだけ言うと、母は部屋を出て行ってしまった。
ツツガナCの缶は、どこにもない。回収して行ったようには見えなかったが、どういうことだろう。
もしかして、あれは夢だったのか。
或いは……。
「いでで」
ベタながら頬をつねり、夢じゃないことを確かめる。
こちらが現実。やはり、あれは夢。妙にリアルだったが。
立ち上がると、少年は机の引き出しを開けた。
そこに4つ、殺虫剤の缶がある。……はずだったのに、１つも見当たらない。
まとめ買いが出来ないため時間をかけ、店を変えて集めていたのに。
ようやく５つ目を買って、実行出来るようになったと考えたのに。
もしやあれさえも、夢だったのだろうか。
夢の中で２か月近く過ごした、なんてあり得るのか。あんなこともこんなことも、夢だったなんて信じられない。
一体、いつから夢を見ていたのか、考えてみても分からない。
少年は、ゾッとした気分のまま、しばらく呆然としていた。
ツツガナCによる離脱とは、文字通り離脱である。
喪失ではない。
少年は離脱に成功していた。
だからこそ、殺虫剤の缶は存在しない。
もっと正確な言葉を用いるのなら、転送。
彼自身は気付いていないが、殺虫剤を使用する前と後の世界は違う。
殺虫剤を使った世界に、彼はもういない。
冷たくなった息子の体にすがりつく、残された家族。多少の罪悪感こそ抱きつつも、いずれ武勇伝かのように語るクラスメイト。そうした人々がいるだけ。
彼自身は、別の世界にいる。
かつていた世界とあまりに似ているのは、たまたまそうなっただけ。必ずしも誰もがそういった世界に辿り着く訳では無い。
目覚めた瞬間、異世界に飛ばされたことに気付ける。そんな体験をする者も少なくない。
少年は少なくない違和感をおぼえつつも、元いた世界に良く似た異世界で生きていくのだろう。ツツガナCが存在しない世界で。
