軌道をめぐる同行者３
それからのハルタカの記憶は断続的で、至極曖昧なものだった。
船外服が備える生命維持装置が働いて、意識喪失状態から強制的に揺り戻される。ヘルメットバイザーの向こう側がどうなっているのか見えない。視界が赤く滲んで、網膜下端末が見せる情報すらはっきりと読み取ることができない。
ただぐるぐると回転運動を止められなくなった自分の体が、恐ろしいスピードでどこか遠くへと投げ出され続けているのだけは感じ取れる。
崩した姿勢を取り戻すための推進剤も尽きたのか、スラスターすら反応しない。そのまま気が遠くなり、その度に意識喪失するのを繰り返していた。
やがて何度目かの覚醒時に、電力低下の警告音が聞こえた。あるいはエア切れだったか。音声案内がハルタカ四級生に最終宣告する。
【警告します／残存エアが５％を切りました／ダイバーの生命維持を優先するため／仮死化装置を強制起動します／二分後に救難信号の発信を開始――――】
視界は暗く、耳元に届く吸入麻酔ガスか何かの噴射音を最後に、もう何も聞き取れなくなる。暗くて寒くて少し苦しい、でもどこか穏やかになれるこの感覚は、たしかもっと自分が小さかったころにも味わったような気がした。
その時、重たく閉ざされようとする瞼が見届けようとしたもの――ハルタカの眼前を遮るヘルメットバイザーの向こう側に、不思議な光景を垣間見た。
薄紫色をした、花冠を胴体に抱くあのＡＳだ。手がすぐに届きそうな傍に浮かんでいる。地平の彼方へと投げ出され続けるＶＸ９の軌道を追うように、互いが向き合っている。
【――――евушки гляньте】
すると、どういうことだろう。あの少女の歌声とともに、ハルタカの視野に青い光が瞬いた。
どこか凍えるような輝きに、思わず目をすがめる。自分の目の前に、あり得ないはずのものが映っていたのだ。
耐圧強化樹脂を隔てた向こう側の世界。そこはかつてガガーリンが到達したのと同じ、重力も大気もない、生身では生存不可能な宇宙空間――のはずだった。
なのに、その暗闇のさなか――薄紫色をした花冠の縁に、なんと人影が佇んでいる。
淡く光を帯びたそれは、さながらカラスアゲハのごとき黒いドレスに身を包んだ、躯体と同じ薄紫の髪をした少女。それも、自分よりもずっと小さな女の子に見えた。
妖精を思わせる燐光のヴェールに照らされた彼女が、死の暗闇でひときわ儚げに輝き、剥き出しの生身で歌声を奏でている。
――そうか、ぼくは幻覚を見ているのか。
そう認めて意識を保つことを諦めた時、その女の子の見たこともないオレンジ色の瞳が、見えるはずがないハルタカの双眸をじっと見つめた気がした。
