魔の瘴気
着いた。カミン沼地付近の……自然再生実験場？ でいいのか？
東に目を向ければ沼地の広がる場所に、たくさんの苗木が植えられていた。護衛対象である研究者は一つ一つ丁寧に観察して苗木の成長度合いをレポートにまとめている。
研究者が作業を終えるまで暇なツバサは沼地を見る。辺り一面が泥の沼となっている。外から見ていてもわかるほどに空気は薄暗い。
「まだ昼だよな。薄暗いのは沼地がそういう場所ってことか」
「ここに来たばかりだからわからないのも無理はないな」
剣士の冒険者が意味深に話しかけてきた。おっちゃんも暇なんだな。
「近くにまで来たことはある。でも沼地を見渡すのは初めてなんだ。どういうことか教えてくれ」
「カミン沼地自体は危険っちゃ危険だが、探せばどこにでもあるような沼地だ。薄暗いのとは全く関係がない。モンスターも東部だから凶悪だがな。あの薄暗さはモンスターを凶暴にする元凶が原因だ」
「モンスターを凶暴にする元凶？ 東部地方が魔王との戦いの戦場になったからじゃないのか」
情報を小出しされてる感じ。面倒と取るか少しずつ世界観を知る楽しみと取るか。俺は嫌いじゃない。
「間違いではない。魔王が凶悪なモンスターを解き放ったとも聞くしな。ただあの薄暗い靄は戦いが終わった後に発生したものらしい」
「魔王の呪い的なものってこと？」
「あぁ。このフリージア大陸に残した魔王の遺産と言われている。俺たちは魔の瘴気って呼んでるもんだ」
ネトゲあるある設定だぁ。
「魔の瘴気ねぇ……」
「普通は目に見えないものだ。だがここから先の沼地からははっきりと見える。戦場の中心地となった灰色の大地はさらに濃くなる。魔王の置き土産は厄介なもんだ。魔の瘴気のことをもっと知りたきゃ、ちょうど護衛対象がその研究をしてるんだ聞いてみるといい」
「そうするよ」
剣士のおっちゃん離れてった。いい暇潰しにはなったな。モンスターを凶暴にする原因ね。
東部地方にしか来たことないから比べようがないんだよな。中部地方は除外な。チュートリアルエリアみたいなもんだし。
苗木が植えてある方はどうだろ。ほぼ枯れてますね。元気な苗木なんてなかった。
「実験らしいけど、どう違うんだ？ あ、いや。作業の邪魔なら後でいい」
「構いません。もう完全に枯れてしまっている苗木は何も手を加えず植えただけのもの。それ以外の辛うじて生きている苗木は肥料を混ぜています。家畜の糞、人の糞、モンスターの糞、他の地方から持ってきた土、粉状にした骨も試してますね」
「上手くいってる……ようには見えないな」
俺には苗木本体の生命力の差が出てるようにしか見えない。とてもじゃないけど、実験失敗だと思う。
「……残念ながらそのようですね。ある一定の効果はあるように見えますが、力強く育ってくれるほどではない。というのが結論です」
「そうか」
「モンスターに荒らされた形跡もないようなので実験の場としては最適でしょう。今回はそれで良しとします」
「実験場は何もこんな所じゃなくてもいいと思うけど」
「この場所だからこそ意味があるのですよ。東部地方の中でも魔の瘴気の影響を強く受けているこの場所で苗木が成長したのなら、他の場所でも育ってくれることを意味してますからね」
「そういうことか。納得した」
ゲームの中とはいえ、NPC一人一人がしっかり考えて行動してる。不思議な気分だ。
「東部再生。それが私達の悲願です。いずれこの場所も自然豊かにしたいものです」
「叶うといいな。邪魔して悪かった」
「いえ、報告書はまとまりましたから何の問題もありませんよ。そろそろ出発しましょう」
ツバサ達の一団はカミン沼地付近の自然再生実験場を後にする。次の実験場を目指す途中、ツバサは研究者に声をかけた。
「一つ聞いていいか？」
「どうかしました？」
「魔の瘴気ってのをもう少し深く知りたいと思ってね。魔王の遺産でモンスターをを凶暴にするってのはさっき聞いたんだ」
ある程度予想はつく。さっきも研究者が魔の瘴気の影響を受けているからって言ってたしな。でも聞いた方が確実だ。
「では話をしましょう。あなたが仰ったように、魔の瘴気とは魔王の遺産、私達人やフリージア大陸にとっては負の遺産です。モンスターにとっては反対に素晴らしい遺産かもしれませんが」
確かに。モンスターにとっては自分が強くなれるものだもんな。
「魔の瘴気はフリージア大陸の全てに影響を与えています。生命力の高い人を始めとする動物は影響を受けにくくはあります。しかし植物は強く受けています」
「成長しにくくなってるってことか」
「はい。東部地方が顕著ですね。私達人もカミン沼地に入れば実感できるほどの影響を受けるでしょう」
常時デバフ効果ありのフィールドダンジョンって事になるのかね。厄介そう。
「魔の瘴気についてわかったいることはこの程度でしかありません。研究者として恥ずかしい限りですが……」
モンスター強化、動植物弱体化の２つか。中部地方見てるからよくわかるけど、この辺は虫の息って感じだもんなぁ。再生すんのも大変だ。
「他の地方に行ったことがないから、知ってたら教えてほしい。他の地方の魔の瘴気の影響はどうなんだ？」
「西部地方が最も少なく、北部、南部地方がほぼ同様です。西部地方は影響が少ないというだけで、やはり植物の成長は少し遅く、北部、南部地方は西部地方より成長が遅い。植物は魔の瘴気に受けやすいようです。各地の研究者と手紙でやり取りしますが、魔の瘴気を払うには至らない。それが現状です」
「中部地方は？」
「中部地方に魔の瘴気の影響はありません。聖女様の力のおかげなのでしょう。中部地方こそが本来のフリージア大陸と言えます。中部地方こそが私達研究者の目標と言えますね」
「わかった。ありがとう」
「いえいえ」
魔の瘴気の影響をあまり受けてない西部地方のモンスターってどのくらいの強さなんだろうな。僕ちょっとだけ気になります。
ここから２日移動する予定だから今日はそろそろ、落ちときますかね。ちゃんと報告しておきました。なんてったって追加報酬のためですから！
