３話 背中合わせで踊り出す
遅くなり申した。
「反逆するにあたって条件がある」
密談を始める際に、おやっさんが厳かに口を開き、それに加わるように官兵衛も頷き、言葉をつなげた。
アンタら、いつそんな申し合せしたの？
「一つ。主君小寺の処遇」
「乱世を生き抜くには物足りない主君ではあるが、それでも我ら黒田家は小寺家に対して、恩というものがある。なるべくでいい。殺さず……そうだな、逃がしてやって欲しい」
いきなり難しいことを言う……。
不殺のお願いとか、黒田家らしくないとは思うが、俺が知らないだけで二人は篤実家だったのだろうか。
……あ、俺を養子にした時点でそうか。その人情の篤さに触れたからこそ、共に立つに相応しいと思ったのだ。ある意味当然の願いなのかもしれない。
ここは、歴史上の評価じゃなくて、俺が直に触れ、見た物事を信じよう。
「二つ目。しばらく、わしと官兵衛は表立って参加しない。最低限の兵は貸し出してやる。お前だけでやれ」
「うぇっ？！」
おお、やべえ、変な声が出た。
コホン、と空咳一発。気を取り直して二人の真意を問うべく視線を向ける。
その視線を受けて、官兵衛はやれやれと言った感じに頭を掻いた。
「更に言えば、俺が御着側に付く―――……フリをする、と言えばわかるか？」
「もう一声」
「全ての元凶を親父じゃ無くて、お前にする」
「わかった」
官兵衛との会話はなんというか、直喩が少なく「察せ」で終わる所が多い。そうやって普段から鍛えられたお陰か、今のやり取りだけで、大まかな筋書きだけは読みとる事が出来た。
筋書きがわかれば後は早い。
「つまり、今真っ向からこの城の手勢を率いると、『俺の反乱』じゃなくて『おやっさんの反乱』になっちまうって事だろ？」
「ああ。親父がこんなにすんなりとこの城を明け渡すとは思わなかったから……少々予定を変更して、『お前が姫路を乗っ取った』という所から流れを始める」
つまり、編集点という奴ですね、官兵衛Ｄ。
「で、それを御着に知らせ、『俺が姫路を乗っ取った』という既成事実を周囲に認知させてから御着城を奪えって事か。成程な……」
「それが、わしと官兵衛の小寺家に対する最後の恩返しだと思え。あと、わしが反乱の旗頭になると、よその家に嫁いだ娘たちが大変なことになる」
がっしりと腕を組んだまま剣呑な目付きでおやっさんが呟くが、どう考えても本音は後半の気がする。俺だって義姉たちの事を出されたら頷くしか無いわい。
だが、真面目な話、前半部分も本音なのだろう。それは決して、おやっさんらや官兵衛が悪名を被りたくないという訳ではない。義理の親子だから、義理の兄弟だからつき従う事が当然だと、周囲が納得する訳が無い。それほどまでに、この戦国の時代が甘くない事ぐらい俺だってわかっている。
力でねじ伏せ、利益で報い、道を指し示すからこそ、人は付き従う。
おやっさんが俺たちにすんなり従った理由は、日頃から俺達の事を見て、かつ、その行動のどこかに今以上に自分の利益になるような事を見出したからだ。
だが、無名でほぼ実績が無きに等しい俺達は、他の人間から見たら、付き従っても何の利益が無いと思うだろう。
だから、先行して実績を作る。この場合言ってしまえば、戦の勝利と下剋上の完遂だ。
この観点から見ても、『おやっさんが旗頭』ではなく『俺が旗頭』と最初から周知された方が良いに決まっている。そうなると必然的におやっさんの力は大っぴらには借りる事はできず、また、その直系の息子である官兵衛が表に立つ事も不味い。
正直、官兵衛とおやっさんの力が借りられない事は痛いが……まあ、こうして陰謀に加わって貰っているだけでもありがたいと思わないとな。
「それと、奇襲の利を捨て、予定を変更するにはもう一つ理由がある。貴様にわかるか？」
「足場となる拠点が確保できた…からか？」
「違う。次の獲物だ」
「内紛を見せつけ、釣り出すつもりか」
話を次のステージに移した官兵衛は、俺の口から出た推論に微かに頷き、俺達の前に姫路城周辺の地図を広げた。その指が西から姫路へ向けてすーっとなめらかに地図をなぞる。やけに現実味を帯びている行軍路だ。
「おそらく動くとすれば龍野の赤松」
「正直、奴らならば、もしそうなったとしても、あまり脅威でも無い気がするんだが？」
「確かに貴様の言うとおりだ。だから狙う」
「この辺りで、か？」
予測される行軍路を見て、何カ所か俺が指で襲撃地点を示すと、官兵衛もゆっくりと頷いた。
寡兵で二面作戦など馬鹿げているが、地の利があり、背後の備えがしっかりとしている限り、引きずりこめばまず大丈夫だろう。
だが、おやっさんのみ、少々渋い表情を崩さずに地図を見つめていた。
「おやっさん、何か気になる点が？」
「ああ。赤松はいい。問題は余所の勢力が動いた場合だと思ってな」
「別の勢力？別所は三好の侵攻で動けないはずだが」
「あるいはその三好が侵攻してくる可能性もなきにしもあらずだぞ？官兵衛」
今度は東側から御着城に向けて、行軍路がすーっとなぞられる。その途上に何個か姫路城と同じく御着城の支城に当たる城が点在しているが、大軍で押し寄せられた場合、かなりさし込まれるだろう。
「そうなると、少し厳しいぞ。三好相手だと兵力差が酷い。カサゴを狙ってウツボを釣るようなモンだ」
「……ああ、確かにな」
救いは西からとは違い、東から攻められる際に数クッションか存在する事だろうか。
あるいは、その『数クッション』を奪う事を目的として動いてくるか……。
それならば、奪い返せばいいだけだから、ある意味楽なんだが……流石に本腰入れてここを狙われると厳しい。
「だが、官兵衛、おやっさん。三好は確かに脅威だけど、それよりも西から浦上、って方が可能性が高くないか？」
「浦上か。風評を聴く限り、更に西からさし込まれているらしいから、動けはしないだろうと思うが……赤松と組んでくる可能性も否定できないな。重臣の宇喜多ぐらいは寄越すかもしれない」
「宇喜多、か」
当代は謀聖と謳われた直家だったよな？
地味な連中が多いこの地帯で官兵衛以外で唯一名前を挙げる事が出来る存在……味方にできねぇかなぁ。味方にしたら味方にしたで、毒殺されかねないけど。
「手ごわいな。だが、外部が動けばわしらも手を出す事が出来る。それまでに多少の根回しも必要となるか……やれやれ、隆鳳に任せるとはいっても、大人しくもしてられんか」
ああ、そうか、外敵相手ならば、ともに手を取る大義名分も立つか。
……外から敵をおびき寄せるのは、むしろ、それが狙いか？
まあいい。
「わかった。相手がなんであれ……決まりだな」
「しくじるなよ？」
「お前こそな、官兵衛」
「俺が何をしくじるというのだ？」
「……ま、頼りにしてるぜ、参謀。ひとまずここでお別れだ」
渋い顔をする官兵衛に笑いかけ、俺は立ち上がりながら抜き払った脇差を地図の上に突き立てる。
「こんなちんけな小競り合いばかりじゃ、領民も泣いちまう」
元は最底辺の生まれだからこそ、生きづらさは知っている。
前世が無かったら、「こんなものか」で終わっていたであろう、惨めな日々だ。
「立つぜ。天下獲りだ」
その日、小寺家本拠、御着城に戻った黒田官兵衛により情報は伝播する。
黒田職隆の義子、黒田隆鳳、数名の兵を率い謀反。
姫路城陥落。
城主、黒田職隆及び、黒田官兵衛以外の一族の安否は不明。
一挙騒然となる。
黒幕二人。背中合わせの手が四つ。
未来と決別した時代が踊り出す。
初陣が遠い。
