帰還
さてさて、いったい誰がこの小説を見ているのか知りませんが、自由気ままに登校します
ガツンっ。
「うぁっ！」
音を立てて地面に後頭部をぶつけた俺は、掌の中のぬくもりを必死に手繰り寄せて、胸に抱いた。
「ひゃぁ！」
あー……あったけぇ。
閉じたかどうかすらも判別がつかない目の前が、真っ白に染まる。
火花が散るような錯覚を、全身を走る痛みと同時に感じながらも、どうしてか胸の中のぬくもりを実感できた。
「ぅっ……～～っ！」
火花が収まるまでの間、全身の緊張は説くことはできなかった。それが何を示すのかも知らないまま、正面のぬくもりをぎゅっと抱きしめることおよそ十秒。
ようやく火花が収まったと思えば、不意に悪寒が――次に衝撃が、俺の脳天を突き抜ける。
「っ！ なにをするんですかっ！」
「いってぇ！ ちょ、おま……落下の衝撃から少女を守った小さな英雄たる俺に、その仕打ちはひどくねえかっ？！」
「英雄を自称するのなら、自分さえも守って見せてくださいっ！」
――くっ。確かにそうだ。英雄を自称できるほどのことはやっていないが、やってること自体は正しいはずっ！ 『小さな』英雄の自称くらい認めろよ！ ……いや、別に、ノリで言っただけだから認めなくてもいいけどさ。
ちぇー……と、息を吐きながら、あおむけに倒れた俺は抱きかかえた腕の力を抜くと、するりとイクミが胸の中から抜け落ちる。
――あっ、しまった。
「……もうちょっと役得を得ていてもよかったかもなぁ」
「よくありませんっ！」
「ぐほっ」
げしっ。ぐるんぐるん――。
表現力がなくてわかりにくいだろうが、俺の些細な欲求に対してイクミの足が出た結果、俺は路上を二転三転というわけだ。そのまま俺は、うつむいて物言わぬ人に。
予想出来ない結果だったのだろう。青い顔で俺を見つめる気配がするが、確かめることもなく俺は動かない。ただ持っていたぬくもりを、冷たいアスファルトに分け与えるのみ。
「え……ちょ、ちょっと……？ だい、じょ……ぶ……です、か……？」
「ん？ あぁ、だいじょぶだいじょぶー」
ふぇ？ と驚いて目を見張るイクミを、さらに回って地面から確かめる。――む、これ、スカートの中を覗いているみたいか？
俺は「よっ」と掛け声付きで、すっと立ち上がる。
驚いている美少女は見ていて絵になるものではあるが、若干良心の呵責を感じないでもない。――さっきの蹴り、小石を蹴飛ばす程度だったからなぁ。後は俺の悪ふざけ。
「おどろい――」
――た？ と聞こうとした瞬間に、俺は言葉を失った。
「っ……。……ぅ」
泣いていたのだ、声もなく。
その瞳のガラス体から溶けだしたような透明なしずくが、音もなく流れていた。
「ちょっ！？ おいっ、どうした？ 大丈夫か？！」
見事なまでの位置変換。一瞬で気遣いの立場が逆転した。
「ぅ……。……っ。……だい、じょうぶ……です」
「…………」
とてもそうは見えない。
――大丈夫というのなら、その根拠を見せてみろよ……。そんな悪態が浮かんでは、泡のように消えた。……言えるわけないか。
「……そうか」
――根拠なんてないのだ。間違いなく、強がりなのだから。
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
約一分、無言で成り行きを見守った後、俺は耐え切れなくなったように声をだす。
「……なぁ」
「……なん、ですか……？」
動かねえか？ そう聞くと、彼女はこくりとうなずいて、固まった。一応許可が出たので、「行くぞ」と声を出して歩き出す。けれど、俺が軽く動いてもまったく反応がないので判断に迷った。
俺は心を決めて、動きだしそうにないイクミの手を握り、ぎゅっぎゅとその手をほぐすように力を籠め、相手が少しだけ握り返してくれたあたりで、そっと握って歩き出す。
……とりあえず、近くの自販機にでも行こう。
掌にぬくもりを握り、暗い道を歩きながら、あまり覚えのない道の記憶を必死に思い出す。
（さてさて、これからどうなるのかねぇ……？）
何が起こったのかもわからないまま、俺は掌にある、この脆そうなぬくもりを大事にしようと心に決めた。
