苦い珈琲

　五百円あれば何ができるだろう。たかが五百円、されど五百円。できることはいくらでもある。

　俺はその金額で珈琲を思い浮かべた。よく行く喫茶の珈琲がちょうど五百円だ。

　俺の足元には一枚の硬貨が落ちている。鈍く、されど黄金の輝きを持つ五百円硬貨。

　俺が落としたわけじゃない。誰かが落としたのだろう。

　それを拾い、眺める。そして思案する。

　これを交番に届けることはできる。さほど離れてもいない。もし届ければ、一日だけ善人の称号が得られるだろう。

　でもそれだけだ。割に合わない。どうせ持ち主に還ることもないだろう。

　俺は五百円玉をポケットに入れた。

　いつもの喫茶店。注文した珈琲はすぐにやってくる。

　芳醇な香りに思わず口角が上がるのを感じる。

　一口飲む。

　爽やかな酸味が口の中に広がる。苦みは少ない。いつもの味だ。

　俺は鞄から本を取り出し開いた。

　小説を読みながら、珈琲を味わう。心地よい時間だった。

　世界が橙色で染まる時間。あと少し経てば辺りは暗くなるだろう。そんな帰り道に俺は子どもを見つけた。

　小学校中学年ぐらいの子ども。半泣きになりながら辺りを探っている。何かを探すように。

　どうしたもんか。声をかけることはできる。しかし不審者扱いされてはたまらん。無視するのが吉だ。

　少し離れて子どもの横を通り過ぎる。

　子どもとの距離はある程度ある。だというのに微かに呟きが聞こえた。

「五百円……」

　……そういえば此処は俺が五百円玉を拾った場所辺りだ。そして子どもは何かを明らかに探していた。

　証拠があるわけじゃない。だが可能性は高い。

　思案する。だがそれはごく短い時間。

　俺はその子どもに話しかけた。

「ねえ君、なにしてるの？」

　子どもは話しかけられると思っていなかったのか、体を一度震わせる。

「え、あの……えっと……」

　少し怯えるようにこちらを見上げる。

　面倒くさいが俺は視線をできるだけ合わせた。

「もしかして落とし物？　なにを落としたの？」

　戸惑っているようだが、少し待てば返事が帰ってきた。

「……五百円玉を、落としました」

　やっぱりか。嫌なことに予想は当たった。俺が拾った五百円玉は十中八九コイツが落としたものだろう。

　最低の気分だ。

「よかったらさ、お兄さんも探すの手伝っていいかな？」

「え？」

「二人で探すほうが効率いいし、すぐ見つかるよ」

「でも、そんな……」

「いいからいいから。じゃあお兄さんはあっちを探すね。君はあっちを探してくれるかな？」

　返事を待たずに俺は適当な場所で探すふりをした。

　子どもは納得がいかなさそうだが、すぐに俺と同じように探し始めた。

　俺と子どもは真反対。必然、子どもは背中をこちらに見せている。

　それを確認した俺はバレないように、財布から五百円玉を取り出した。数分待って、適当なタイミングで声を出す。

「ん、あったよ五百円玉」

「えっ」

　子どもに見せつけるように五百円玉を持つ。当たり前だがこれは俺が拾った五百円玉じゃない。だがそんなことわかりもしないだろう。

　実際、目の前の子どもは何も疑う気配がない。

「はい、もう落とさないようにね」

　子供の手に五百円玉を押し付ける。

「ありがとうございます！」

　心底ほっとしたように子どもは笑顔を浮かべた。

　これ以上関わりたくなかった俺はさっさとその場をあとにした。

　後日、いつもの喫茶店に来た。

　いつもの珈琲、今日は苦みが強かった。